¿Podría haber "decenas de miles de millones" de mundos habitables en nuestra propia galaxia? Esos son los resultados de un nuevo estudio que buscó planetas rocosos en las zonas habitables alrededor de las estrellas enanas rojas. Un equipo internacional de astrónomos que utiliza el espectrógrafo HARPS de ESO ahora estima que hay decenas de miles de millones de tales planetas en la galaxia de la Vía Láctea, con probablemente unos cien en las inmediaciones del Sol, a menos de 30 años luz de distancia.
"Nuestras nuevas observaciones con HARPS significan que aproximadamente el 40% de todas las estrellas enanas rojas tienen una super-Tierra en órbita en la zona habitable donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta", dijo Xavier Bonfils, del IPAG, Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble, Francia, y el líder del equipo. "Debido a que las enanas rojas son tan comunes, hay alrededor de 160 mil millones de ellas en la Vía Láctea, esto nos lleva al sorprendente resultado de que hay decenas de miles de millones de estos planetas solo en nuestra galaxia".
Esta es la primera estimación directa del número de planetas rocosos más pequeños alrededor de las estrellas enanas rojas. Agregue esto a otro hallazgo reciente que sugirió que cada estrella en nuestro cielo nocturno tiene al menos un planeta que lo rodea, que no incluía estrellas enanas rojas, y nuestra galaxia podría estar repleta de mundos.
Este equipo usó el espectrógrafo HARPS en el telescopio de 3.6 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile para buscar exoplanetas que orbitan el tipo de estrella más común en la Vía Láctea: estrellas enanas rojas (también conocidas como enanas M). Estas estrellas son débiles y frías en comparación con el Sol, pero muy comunes y de larga vida, y por lo tanto representan el 80% de todas las estrellas en la Vía Láctea.
El equipo de HARPS encuestó una muestra cuidadosamente seleccionada de 102 estrellas enanas rojas en los cielos del sur durante un período de seis años. Se encontraron un total de nueve súper-Tierras (planetas con masas entre una y diez veces la de la Tierra), incluidas dos dentro de las zonas habitables de Gliese 581 y Gliese 667 C, respectivamente.
Al combinar todos los datos, incluidas las observaciones de estrellas que no tenían planetas, y al observar la fracción de planetas existentes que podrían descubrirse, el equipo ha podido determinar cuán comunes son los diferentes tipos de planetas alrededor de las enanas rojas. Encuentran que la frecuencia de ocurrencia de súper-Tierras en la zona habitable es del 41% con un rango del 28% al 95%.
Bonfils y su equipo también descubrieron que los planetas rocosos eran mucho más comunes que los gigantes gaseosos masivos como Júpiter y Saturno. Se espera que menos del 12% de las enanas rojas tengan planetas gigantes (con masas entre 100 y 1000 veces la de la Tierra).
Sin embargo, los mundos rocosos que orbitan a las enanas rojas no serían necesariamente un buen lugar para pasar sus primeras vacaciones de exo, o para albergar vida.
"La zona habitable alrededor de una enana roja, donde la temperatura es adecuada para que exista agua líquida en la superficie, está mucho más cerca de la estrella que la Tierra del Sol", dijo Stéphane Udry del Observatorio de Ginebra y miembro del equipo. . "Pero se sabe que las enanas rojas están sujetas a erupciones o erupciones estelares, que pueden bañar al planeta con rayos X o radiación ultravioleta, y que pueden hacer que la vida allí sea menos probable".
Nuevo exoplaneta descubierto
Se descubrió un nuevo exoplaneta en esta encuesta HARPS de enanas rojas: Gliese 667 Cc. Este es el segundo planeta en este sistema estelar triple y parece estar situado cerca del centro de la zona habitable. Aunque este planeta es más de cuatro veces más pesado que la Tierra, es el gemelo más cercano a la Tierra que se haya encontrado hasta ahora y casi con certeza tiene las condiciones adecuadas para la existencia de agua líquida en su superficie. Este es el segundo planeta súper-Tierra dentro de la zona habitable de una enana roja descubierta durante esta encuesta HARPS, después de que Gliese 581d fuera anunciado en 2007 y confirmado en 2009.
"Ahora que sabemos que hay muchas súper-Tierras alrededor de las enanas rojas cercanas, necesitamos identificar más de ellas usando HARPS e instrumentos futuros", dijo Xavier Delfosse, otro miembro del equipo. "Se espera que algunos de estos planetas pasen frente a su estrella madre mientras orbitan; esto abrirá la emocionante posibilidad de estudiar la atmósfera del planeta y buscar signos de vida".
Trabajos de investigación: Bonfils et al. y Delfosse et al.
Fuente: ESO
