OSIRIS-REx de la NASA se está acercando, física y temporalmente, a su objetivo principal. La nave espacial llegó a Bennu a fines de 2018, y durante poco más de un año ha estado estudiando el asteroide, buscando un sitio de muestreo adecuado. Para hacer eso, se está acercando cada vez más.
OSIRIS-REx significa Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Security-Regolith Explorer. El corazón de la misión es la muestra que recogerá del asteroide Bennu. Esa muestra finalmente regresará a la Tierra para su estudio.
El equipo de OSIRIS-REx seleccionó un sitio de muestreo con mucho cuidado. Cuando la nave espacial llegó al asteroide Bennu, la NASA descubrió que la superficie del asteroide era más difícil de lo que pensaban. Aunque la superficie contiene una gran cantidad de material del tamaño adecuado para el mecanismo de muestreo de la nave espacial, hay muchos peligros que deben evitarse.
Finalmente, el equipo OSIRIS-REx elaboró una lista de cuatro sitios de muestreo potenciales. Luego hicieron más sobrevuelos de los cuatro, para mirar aún más de cerca. A partir de ahí, eligieron dos sitios de muestreo: un sitio primario y un sitio secundario. Los cuatro sitios recibieron nombres con temas de aves, y al final del proceso, la NASA eligió Nightingale como el sitio principal y Osprey como el sitio de respaldo.
A lo largo del proceso de selección del sitio, OSIRIS-REx volvió a reconocer a Bennu en tres fases: Recon A, B y C. Durante cada fase, se acercó progresivamente a la superficie, reuniendo más detalles en cada sitio. Ahora, en la fase de reconocimiento C, la nave espacial ha realizado su sobrevuelo más cercano hasta el momento. El 3 de marzo, voló sobre Nightingale a una altitud de solo 250 metros (820 pies).
La altura de la órbita segura de la nave espacial es de un km (0.6) millas, pero durante aproximadamente cinco horas, OSIRIS-REx dejó atrás esa seguridad. El sitio Nightingale está en un cráter, y tiene unos 16 metros (52 pies) de ancho. Durante la maniobra, todos los instrumentos científicos se dirigieron al sitio de muestreo.
Mientras todos los instrumentos científicos estaban operando, este paso elevado es principalmente sobre el generador de imágenes PolyCam de la nave espacial. PolyCam es un telescopio de 8 pulgadas, y cuanto más se acerca a Bennu, más imágenes de resolución adquiere.
Después del paso elevado, OSIRIS-REx volvió a su órbita segura, pero en la dirección opuesta. Ahora está listo para su próxima gran maniobra, el ensayo de muestreo.
Habrá dos ensayos de muestreo, y el primero está programado para el 15 de abril. La nave espacial hará su aproximación más cercana entonces, llegando a menos de 125 metros (410 pies) de la superficie de Bennu. Pero no se hace allí. A esa altitud realizará lo que se llama la maniobra del punto de control. Descenderá aún más cerca del sitio Nightingale, y después de descender durante unos 10 minutos, detendrá su descenso a 50 metros (164 pies) y comenzará a alejarse del asteroide.
Luego, en junio, OSIRIS-REx realizará su segundo ensayo. Pero esta vez, se acercará un poco, a entre 25 y 40 metros (82 a 131 pies) antes de retroceder. A medida que OSIRIS-REx realiza cada enfoque, recopilará más datos en el sitio de muestreo. También estará "entrenando" su sistema de seguimiento de características naturales (NFT). El NFT utiliza imágenes de la superficie de Bennu para guiarse a sí mismo, comparando imágenes a bordo con la entrada de la cámara en tiempo real para evitar riesgos y concretar su operación de muestreo.
La maniobra de muestreo real está programada para fines de agosto de 2020. En ese momento, OSIRIS-REx se acercará lo suficiente como para que su mecanismo de muestreo toque la superficie. Luego disparará una carga de gas nitrógeno para levantar un regolito y capturar parte de él. Luego se alejará.
Los operadores de la misión no se sorprenderán si el sistema NFT de la nave espacial cancela el intento de muestreo. El sistema tiene una función de seguridad integrada. OSIRIS-REx puede realizar múltiples intentos de muestreo, por lo que no es necesario comprometerse con una maniobra que los sistemas automatizados de la nave espacial consideran insegura. Si el primer intento en Nightingale no funciona, OSIRIS-REx puede intentar cobrar de Nightingale nuevamente o pasar al sitio de respaldo, Osprey.
Eventualmente, si todo va bien, OSIRIS-REx regresará a la Tierra y liberará la Cápsula de retorno de muestra (SRC) en la atmósfera de la Tierra, donde desplegará un paracaídas y flotará hacia la superficie. Se espera que aterrice en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah, donde será recuperado.
Más:
- Comunicado de prensa: OSIRIS-REx Swoops sobre muestra de ruiseñor del sitio
- NASA: OSIRIS-REx
- Space Magazine: ¿Por qué las partículas se expulsan del asteroide Bennu?
