Si se despierta una mañana con fiebre, falta de aliento y tos, en otras palabras, síntomas del nuevo coronavirus, es probable que se pregunte cómo puede hacerse la prueba y qué implica.
Si se encuentra en los Estados Unidos, es probable que un trabajador de la salud use una Q-tip larga para frotar la parte posterior de su garganta y luego envíe esa muestra para analizarla. Si se encuentra en un país que ha desarrollado una prueba de anticuerpos, como China, es posible que le extraigan sangre.
Lo que sucede al lado de estas muestras es muy diferente. El hisopo de la garganta es muy adecuado para las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa, también conocida como PCR, mientras que la muestra de sangre se extraerá en busca de anticuerpos específicos para la nueva enfermedad, conocida como COVID-19.
Ambas pruebas tardan solo unas horas en ejecutarse, lo que significa que los resultados podrían estar listos en un día, dijo el Dr. Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas y académico senior en el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore. Sin embargo, una vez que se crea la forma rápida de estas pruebas de PCR y anticuerpos, los resultados podrían estar listos en menos de una hora, dijo.
"Hay pruebas rápidas de PCR, pero aún no están disponibles" para el nuevo coronavirus en los Estados Unidos, dijo Adalja a Live Science.
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Las pruebas COVID-19 desarrolladas por los Centros para la Protección y el Control de Enfermedades (CDC), así como las desarrolladas en Washington y Nueva York, son pruebas de PCR.
Las pruebas de PCR funcionan mediante la detección de material genético específico dentro del virus. Dependiendo del tipo de PCR disponible, los trabajadores de la salud pueden frotar la parte posterior de la garganta; tomar una muestra de saliva; recoger una muestra líquida del tracto respiratorio inferior; o asegurar una muestra de heces.
Una vez que una muestra llega al laboratorio, los investigadores extraen su ácido nucleico, que contiene el genoma del virus. Luego, los investigadores pueden amplificar ciertas regiones del genoma utilizando una técnica conocida como reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa. Esto, en efecto, les da a los investigadores una gran muestra que luego pueden comparar con el nuevo coronavirus, conocido como SARS-CoV-2.
El SARS-CoV-2 tiene casi 30,000 nucleótidos, los bloques de construcción que forman el ADN y el ARN. La prueba de PCR desarrollada por la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington (UW Medicine) apunta a solo 100 nucleótidos que son específicos del SARS-CoV-2, el Dr. Alex Greninger, profesor asistente en el Departamento de Medicina de Laboratorio y director asistente del Laboratorio de Virología Clínica en UW Medicine, dijo a The Seattle Times.
Estos 100 nucleótidos incluyen dos genes en el genoma del SARS-CoV-2. Una muestra se considera positiva si la prueba encuentra ambos genes, no es concluyente si se encuentra un solo gen y negativa si no se detecta ninguno.
Las pruebas de UW Medicine que no son concluyentes o positivas se envían a los Laboratorios de Salud Pública de Washington y a los CDC para realizar más pruebas, informó The Seattle Times.
En contraste, las pruebas serológicas buscan anticuerpos específicos que el cuerpo ha producido para combatir el virus. "Si detectan esos anticuerpos, da un resultado positivo", dijo Adalja. Singapur ha desarrollado una prueba experimental de anticuerpos para COVID-19, informó la revista Science, y China también ha autorizado varias, según STAT News.
Una prueba serológica es ventajosa porque puede detectar anticuerpos incluso si un paciente se ha recuperado, mientras que una prueba de PCR puede detectar el virus solo si la persona está actualmente enferma. Sin embargo, ambas pruebas podrían pasar por alto casos si las muestras se toman demasiado temprano, cuando la carga viral es demasiado baja o si el cuerpo de la persona aún no ha producido anticuerpos contra el virus, dijo Adalja.
Para la prueba serológica, puede pasar aproximadamente una semana antes de que el cuerpo produzca abundantes anticuerpos, aunque "a medida que recibamos más pruebas serológicas, habrá orientación sobre los plazos necesarios para hacer una prueba serológica", dijo Adalja.
