Crédito de imagen: NRAO
Una de las galaxias más distantes jamás vistas parece estar en medio de una formación estelar extremadamente activa. Tiene una tasa de formación estelar 300 veces mayor que nuestra propia Vía Láctea: cada año se forman 1,000 nuevas estrellas. El descubrimiento se realizó utilizando el radiotelescopio Very Large Array de la National Science Foundation.
Los astrónomos han descubierto una señal clave de la rápida formación de estrellas en una galaxia a 11 mil millones de años luz de la Tierra, vista como cuando el Universo tenía solo el 20 por ciento de su edad actual. Utilizando el radiotelescopio Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation, los científicos encontraron una gran cantidad de gas interestelar denso, el entorno requerido para la formación activa de estrellas, a la mayor distancia detectada hasta ahora.
Un engendro furioso del equivalente de 1,000 soles por año en una galaxia distante llamada Cloverleaf puede ser típico de las galaxias en el Universo temprano, dicen los científicos.
"Esta es una tasa de formación estelar más de 300 veces mayor que la de nuestra Vía Láctea y galaxias espirales similares, y nuestro descubrimiento puede proporcionar información importante sobre la formación y evolución de las galaxias en todo el Universo", dijo Philip Solomon, de Stony Brook University en Nueva York.
Si bien la materia prima para la formación de estrellas se ha encontrado en galaxias a distancias aún mayores, Cloverleaf es, con mucho, la galaxia más distante que muestra esta firma esencial de formación de estrellas. Esa firma esencial viene en forma de una frecuencia específica de ondas de radio emitidas por las moléculas del gas cianuro de hidrógeno (HCN).
"Si ve HCN, está viendo gas con la alta densidad requerida para formar estrellas", dijo Paul Vanden Bout del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO).
Solomon y Vanden Bout trabajaron con Chris Carilli de NRAO y Michel Guelin del Instituto de Astronomía Milimétrica en Francia. Informaron sus resultados en la edición del 11 de diciembre de la revista científica Nature.
En galaxias como la Vía Láctea, el gas denso trazado por HCN pero compuesto principalmente de moléculas de hidrógeno siempre está asociado con regiones de formación estelar activa. Lo que es diferente acerca de Cloverleaf es la gran cantidad de gas denso junto con la radiación infrarroja muy poderosa de la formación estelar. Diez mil millones de veces la masa del Sol está contenida en densas nubes de gas que forman estrellas.
"Al ritmo que se ve que esta galaxia está formando estrellas, ese gas denso se usará en solo unos 10 millones de años", dijo Solomon.
Además de dar a los astrónomos una visión fascinante de una gran explosión de formación estelar en el Universo temprano, la nueva información sobre Cloverleaf ayuda a responder una larga pregunta sobre galaxias brillantes de esa época. Muchas galaxias distantes tienen agujeros negros supermasivos en sus núcleos, y esos agujeros negros alimentan "motores centrales" que producen una emisión brillante. Los astrónomos se han preguntado específicamente acerca de esas galaxias distantes que emiten grandes cantidades de luz infrarroja, galaxias como Cloverleaf, que tiene un agujero negro y un motor central.
“¿Es esta luz infrarroja brillante causada por el núcleo de la galaxia alimentado por un agujero negro o por una gran explosión de formación estelar? Esa ha sido la pregunta. Ahora sabemos que, en al menos un caso, gran parte de la luz infrarroja es producida por una intensa formación estelar ”, dijo Carilli.
La rápida formación de estrellas, llamada estallido estelar, y el agujero negro están generando la luz infrarroja brillante en Cloverleaf. El starburst es un evento importante en la formación y evolución de esta galaxia.
"Esta detección de HCN nos brinda una nueva ventana única a través de la cual podemos estudiar la formación de estrellas en el Universo temprano", dijo Carilli.
El Observatorio Nacional de Radioastronomía es una instalación de la National Science Foundation, operada bajo un acuerdo cooperativo de Associated Universities, Inc.
Fuente original: Comunicado de prensa de NRAO
