El embarazo a veces puede parecer que dura para siempre, pero para un marsupial australiano llamado wallaby de pantano (Wallabia bicolor), el embarazo realmente nunca termina.
Los investigadores descubrieron recientemente que los wallabies femeninos pueden concebir mientras están embarazadas, implantando un nuevo embrión, o dos días antes de dar a luz a un feto existente, o dos.
Esto crea un ciclo de embarazo perpetuo que persiste durante toda la vida de los wallabies como adultos sexualmente maduros. También es una estrategia reproductiva que es única entre los mamíferos, informaron los científicos en un nuevo estudio.
Los wallabies de pantano, que miden aproximadamente 2 pies (70 centímetros) de altura, son nativos del este de Australia, donde viven en bosques y pantanos. Se vuelven sexualmente maduros a los 15 meses de edad, pueden reproducirse durante todo el año y tienen un período de gestación que dura de 33 a 38 días, según el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan.
Sin embargo, el ciclo de celo de los wallabies dura solo 31 días, escribieron los científicos en el nuevo estudio, publicado en línea el 2 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La reproducción en mamíferos incluye cuatro etapas: ovulación, fertilización, embarazo y lactancia. En un grupo de marsupiales llamados macropodidos, que incluye canguros y wallabies, ciertas especies experimentan la ovulación poco después del nacimiento, a veces en cuestión de horas, escribieron los autores del estudio. Debido a que el ciclo de celo de los wallabies de pantano es más corto que su período de gestación, los investigadores habían sospechado durante mucho tiempo que el apareamiento y la concepción de estos animales podrían superponerse con el embarazo.
Para averiguar si ese era el caso, los científicos de la Universidad de Melbourne de Australia y el Instituto Leibniz para el Zoológico y la Investigación de la Vida Silvestre en Berlín recolectaron frotis vaginales y realizaron ultrasonidos de alta resolución de wallabies embarazadas.
Descubrieron que el 90% de las mujeres embarazadas en realidad estaban doblemente embarazadas, llevando un segundo embrión fertilizado por la ovulación que tuvo lugar cuando su feto a término ya había completado el 97% al 100% de su gestación.
Pero los fetos no eran compañeros del útero. Las hembras marsupiales tienen útero gemelo (junto con tres vaginas). Esto significa que un wallaby de pantano embarazado, a días de dar a luz un feto en un útero, puede ovular, aparearse y desarrollar un embrión recién fertilizado en su segundo útero.
Sin embargo, ese segundo feto aún no comienza a desarrollarse, según el estudio. Los marsupiales entregan a sus crías en una etapa de desarrollo mucho más temprana que otros mamíferos, y sus joeys tienen meses de lactancia y crecimiento por delante. Mientras el recién nacido está amamantando, el embrión se "detiene" en el útero, y su desarrollo no comienza hasta que termina la lactancia de su hermano y el bebé abandona la bolsa de su madre.
"Estos resultados demuestran claramente que el wallaby del pantano concibe un nuevo embrión antes del nacimiento", escribieron los científicos. Esta estrategia de reproducción "desdibuja completamente el sistema normal de reproducción por etapas en los mamíferos".
