¿Un cometa en un cometa? Así es como se ve, pero eres testigo del estallido más dramático jamás registrado en 67P / Churyumov-Gerasimenko por el Nave espacial Rosetta. La brillante columna de gas y polvo estalló el 29 de julio solo dos semanas antes del perihelio.
En una muestra notable de cuán rápido pueden cambiar las condiciones en un cometa, la explosión duró solo unos 18 minutos, pero sus efectos reverberaron durante días.
En una secuencia de imágenes tomadas por el científico de Rosetta cámara OSIRIS, el chorro brillante y bien definido hace erupción desde el costado del cuello del cometa en la región de Anuket. Se vio por primera vez en una foto tomada a las 8:24 a.m. CDT, pero no en una tomada 18 minutos antes, y se había desvanecido significativamente en una imagen capturada 18 minutos después. El equipo de cámara estima que el material en el avión viajaba a un mínimo de 22 mph (10 metros / seg), pero posiblemente mucho más rápido.
Es el avión más brillante jamás visto por Rosetta. Normalmente, la cámara debe configurarse para sobreexponer el núcleo de 67P / C-G para revelar los chorros típicamente tenues y tenues. Este no. Realmente puede apreciar su brillo porque una sola exposición captura tanto el núcleo como el penacho con igual detalle.
Todos esperábamos fuegos artificiales cuando el cometa se acercó al perihelio en su órbita de 6.5 años alrededor del Sol. Los cometas son más brillantes y poco después del perihelio, cuando literalmente "sienten el calor". La radiación solar vaporiza tanto los hielos de la superficie expuesta como el hielo bloqueado debajo de la corteza negra como el carbón del cometa. La vaporización del hielo subsuperficial puede crear bolsas de gas a presión que buscan una salida, ya sea a través de un orificio de ventilación existente o al romper la corteza porosa y hacer erupción en forma de géiser en el espacio.
Los jets transportan polvo que ayuda a crear el coma difuso o la atmósfera temporal de un cometa, que el viento solar y la presión de la luz solar modifican aún más en forma de colas. Cuando las condiciones y circunstancias son correctas, estos procesos físicos pueden construir cometas, cuya visión puede llenar el corazón humano de terror y asombro.
Esta reciente muestra de actividad puede ser solo el comienzo de una ronda de explosiones a 67P / C-G. Si bien el perihelio ocurre este jueves, un aumento en la actividad y el brillo de un cometa a menudo ocurre poco después, de forma similar a la forma en que la parte más calurosa del verano va a la zaga del solsticio de verano.
Rosetta descubrió que el breve y poderoso chorro hizo más que hacer un espectáculo: también alejó el campo magnético del viento solar de alrededor del núcleo como se observa por el magnetómetro de la nave. Normalmente, el viento del Sol se ralentiza cuando se encuentra con la nube de gas que rodea el núcleo.
"El campo magnético del viento solar comienza a acumularse, como un atasco de tráfico, y finalmente deja de moverse hacia el núcleo del cometa, creando una región libre de campos magnéticos en el lado del cometa frente al Sol llamada 'cavidad diamagnética'", explicó Charlotte Götz, miembro del equipo de magnetómetro, en el sitio web de ESA Rosetta.
Solo una vez antes a las Cometa Halley se ha observado una región magnéticamente "vacía" como esta. Pero ese cometa fue mucho más activo que 67P / C-G y hasta el 29 de julio, Halley siguió siendo el único ejemplo. Pero después del estallido de ese día, el magnetómetro detectó una cavidad diamagnética que se extiende al menos a 116 millas (186 km) del núcleo. Esto probablemente fue creado por la explosión de gas, forzando al viento solar a "detenerse" más lejos del cometa y empujando así el límite de la cavidad más allá de donde Rosetta estaba volando en ese momento.
Poco después del estallido, el sensor de presión del cometa de ROSINA detectó cambios en la estructura del coma, mientras que su espectrómetro de masas registró cambios en la composición de los gases que fluyen. En comparación con las mediciones realizadas dos días antes, el dióxido de carbono aumentó en un factor de dos, el metano en cuatro y el sulfuro de hidrógeno en siete, mientras que la cantidad de agua se mantuvo casi constante. No hay duda: con todo ese sulfuro de hidrógeno (olor a huevo podrido), ¡el cometa apesta! Brevemente de todos modos.
También fue más peligroso. A principios de julio, Rosetta registró un promedio de 1-3 golpes de polvo al día, pero 14 horas después del evento, el número saltó a 30 con un pico de 70 golpes en un período de 4 horas el 1 de agosto. Las velocidades promedio aumentaron, también, aumentando de 18 mph (8 m / s) a aproximadamente 45 mph (20 m / s), con picos a 67 mph (30 m / s). ¡Ay!
"¡Fue una fiesta de polvo!" dijo Alessandra Rotundi, investigadora principal de GIADA (Analizador de impacto de grano y acumulador de polvo).
La pequeña fiesta de 67P / C-G aparentemente no fue suficiente para aumentar su brillo significativamente como se ve desde la Tierra, pero eso no significa que los arrebatos futuros no lo harán. Estaremos atentos a cualquier actividad sospechosa a través del perihelio y más allá e informaremos aquí.
Fuentes:1, 2
