¡Imagínese mirando a través de su telescopio y teniendo una criatura salvaje con un ojo tipo Cíclope mirándolo! El telescopio espacial Spitzer de la NASA vio exactamente eso cuando localizó la galaxia NGC 1097, a unos 50 millones de años luz de distancia. Tiene brazos largos y delgados de estrellas, y su único "ojo" en el centro de la galaxia es en realidad un monstruoso agujero negro rodeado por un anillo de estrellas. Además, ¡esta criatura parece llevar una pequeña galaxia azul en sus brazos!
El agujero negro es enorme, aproximadamente 100 millones de veces la masa de nuestro sol, y se alimenta de gas y polvo junto con la estrella desafortunada ocasional. El agujero negro central de nuestra Vía Láctea es manso en comparación, con una masa de unos pocos millones de soles.
"El destino de este agujero negro y otros similares es un área activa de investigación", dijo George Helou, subdirector del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Algunas teorías sostienen que el agujero negro podría calmarse y eventualmente entrar en un estado más latente como nuestro agujero negro de la Vía Láctea".
El difuso punto azul a la izquierda, que parece encajar cómodamente entre los brazos, es una galaxia compañera.
"La galaxia compañera que parece estar jugando a escondidas a través de la galaxia más grande podría haber penetrado, haciendo un agujero", dijo Helou. "Pero no sabemos esto con seguridad. También podría estar alineado con una brecha en los brazos ".
Otros puntos en la imagen son estrellas cercanas en nuestra galaxia o galaxias distantes.
El anillo blanco alrededor del agujero negro estalla con una nueva formación estelar. Una entrada de material hacia la barra central de la galaxia está causando que el anillo se ilumine con nuevas estrellas.
"El anillo en sí es un objeto fascinante digno de estudio porque está formando estrellas a una velocidad muy alta", dijo Kartik Sheth, astrónomo del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA. Sheth y Helou son parte de un equipo que hizo las observaciones.
En la imagen de Spitzer, la luz infrarroja con longitudes de onda más cortas es azul, mientras que la luz de longitud de onda más larga es roja. Los brazos espirales rojos de la galaxia y los radios giratorios vistos entre los brazos muestran polvo calentado por estrellas recién nacidas. Las poblaciones más antiguas de estrellas dispersas por la galaxia son azules.
Esta imagen fue tomada durante la "misión fría" de Spitzer, que duró más de cinco años y medio. El telescopio se quedó sin refrigerante necesario para enfriar sus instrumentos infrarrojos el 15 de mayo de 2009. Dos de sus canales infrarrojos seguirán funcionando perfectamente durante la nueva "misión cálida", que se espera que comience en aproximadamente una semana, una vez que el observatorio haya ha sido recalibrado y se calienta a su nueva temperatura de alrededor de 30 Kelvin (aproximadamente menos 406 grados Fahrenheit).
Fuente: JPL
