En las próximas décadas, la NASA y otras agencias espaciales esperan organizar algunas misiones ambiciosas en otros planetas de nuestro Sistema Solar. Además de estudiar Marte y el Sistema Solar exterior con mayor detalle, la NASA tiene la intención de enviar una misión a Venus para aprender más sobre el pasado del planeta. Esto incluirá estudiar la atmósfera superior de Venus para determinar si el planeta alguna vez tuvo agua líquida (y tal vez incluso vida) en su superficie.
Para hacer frente a este desafío desalentador, la NASA se asoció recientemente con Black Swift Technologies, una empresa con sede en Boulder especializada en sistemas aéreos no tripulados (UAS), para construir un avión no tripulado que podría sobrevivir en la atmósfera superior de Venus. Esta no será una tarea fácil, pero si sus diseños demostraran ser iguales a la tarea, la NASA otorgará a la compañía un contrato lucrativo para un dron aéreo Venus.
En los últimos años, la NASA ha tomado un renovado interés en Venus, gracias a los modelos climáticos que han indicado que (al igual que Marte) también pudo haber tenido agua líquida en su superficie en algún momento. Esto probablemente habría consistido en un océano poco profundo que cubría gran parte de la superficie del planeta hace aproximadamente 2 mil millones de años, antes de que el planeta sufriera un Efecto invernadero desbocado que lo dejó el mundo cálido e infernal que es hoy.
Además, un estudio reciente, que incluyó a científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA y del Laboratorio de Propulsión a Chorro, indicó que podría haber vida microbiana en las nubes de Venus. Como tal, existe una motivación considerable para enviar plataformas aéreas a Venus que sean capaces de estudiar las cimas de las nubes de Venus y determinar si hay rastros de vida orgánica o indicios de las aguas superficiales del planeta.
Como Jack Elston, cofundador de Black Swift Technologies, explicó en una entrevista con Daily Camera:
"Están buscando vehículos para explorar justo encima de la capa de nubes. La presión y las temperaturas son similares a las que encontraría en la Tierra, por lo que podría ser un buen entorno para buscar evidencia de vida. Los vientos en la atmósfera superior de Venus son increíblemente fuertes, lo que crea un desafío de diseño ".
Para enfrentar este desafío, la compañía tiene la intención de crear un avión no tripulado que utilizará estos fuertes vientos para mantener la nave en alto mientras reduce la cantidad de electricidad que necesita. Hasta ahora, la NASA ha otorgado un contrato inicial de seis meses a la compañía para diseñar un dron y ha proporcionado especificaciones sobre lo que necesita. Este contrato incluía una subvención de $ 125,000 del programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas del gobierno federal.
Este programa tiene como objetivo alentar a las "pequeñas empresas nacionales a participar en Investigación / Investigación y Desarrollo (I + D + D) federales que tengan el potencial de comercialización". La compañía espera utilizar parte de este dinero de la subvención para contratar más personal y construir un avión no tripulado que la NASA estaría segura de enviar a la atmósfera superior de Venus, donde las condiciones son particularmente difíciles.
Como explicó Elston a Space Magazine por correo electrónico, estos desafíos representan una oportunidad para la innovación:
"Nuestro proyecto se centra en un avión y método únicos para recolectar energía de la atmósfera superior de Venus que no requiere fuentes adicionales de energía para la propulsión. Nuestra experiencia trabajando en sistemas de aeronaves no tripuladas que interactúan con tormentas convectivas severas en la Tierra proporcionará una valiosa contribución a la continua discusión sobre la mejor manera de explorar este entorno turbulento. Además, el trabajo que hacemos ayudará a informar mejores diseños de nuestra propia aeronave y debería conducir a tiempos de observación más largos y aeronaves más robustas para observar todo, desde plumas volcánicas hasta huracanes ".
Al final del período de seis meses, Black Swift presentará su concepto a la NASA para su aprobación. "Si les gusta lo que se nos ocurrió, financiarán otro proyecto de dos años para construir prototipos", dijo Elston. "Se espera que el contrato de la segunda fase tenga un valor de $ 750,000".
Esta no es la primera vez que Black Swift se asocia con la NASA para crear vehículos aéreos no tripulados para estudiar entornos hostiles. El año pasado, la compañía recibió un contrato de segunda fase por un valor de $ 875,000 para construir un dron que pudiera monitorear la temperatura, los niveles de gas, los vientos y los niveles de presión dentro de los volcanes de Costa Rica. Después de una serie de vuelos de prueba, se espera que el dron se despliegue en Hawai, donde estudiará la actividad geotérmica que se produce allí.
Si el concepto de BlackSwift para un dron Venus hace el corte, su dron aéreo se unirá a otros conceptos de misión como la nave espacial DAVINCI, la nave espacial Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS), la Plataforma de Maniobra Atmosférica Venus (VAMP) , o la misión rusa Venera-D, que actualmente está programada para explorar Venus a fines de la década de 2020.
Se están investigando otros conceptos para explorar la superficie de Venus para aprender más sobre su historia geológica. Estos incluyen un rover "Steampunk" (es decir, analógico) que no dependería de partes electrónicas, o un vehículo que use un Sistema de Energía y Energía Química Almacenada (SCEPS), también conocido como. un motor Sterling: para realizar exploración in situ.
Todas estas misiones tienen como objetivo llegar a Venus y enfrentar sus duras condiciones para determinar si el "Planeta Hermano de la Tierra" alguna vez fue un planeta más habitable, y cómo evolucionó con el tiempo para convertirse en el lugar cálido e infernal que es hoy.
