Los esfuerzos para contener por completo el nuevo coronavirus, la pandemia responsable de infectar a cientos de miles de personas en 130 países con la enfermedad, llamada COVID-19, han fallado.
En menos de un mes, el número global de casos confirmados de COVID-19 se duplicó de aproximadamente 75,000 casos el 20 de febrero a más de 153,000 el 15 de marzo. Esa tasa de infección, por más aterradora que parezca, oculta cuánto descontrola El virus se ha propagado, especialmente en las comunidades más afectadas. En Italia, por ejemplo, el país con el peor brote de COVID-19 fuera de China, los casos confirmados se duplicaron de 10,000 a 20,000 en solo cuatro días (11 de marzo al 15 de marzo).
Esta rápida tasa de crecimiento en Italia ya ha llenado algunos hospitales allí al máximo, obligando a las salas de emergencia a cerrar sus puertas a nuevos pacientes, contratar a cientos de nuevos médicos y solicitar suministros de emergencia de equipos médicos básicos, como máscaras de respirador, desde el extranjero. Esta falta de recursos contribuye, en parte, a la enorme tasa de mortalidad de COVID-19 en Italia, que es aproximadamente el 7%, el doble del promedio mundial, informó PBS.
Los funcionarios de salud dan por sentado que COVID-19 continuará infectando a millones de personas en todo el mundo durante las próximas semanas y meses. Sin embargo, como muestra el brote en Italia, la tasa de infección de una población marca la diferencia en si hay suficientes camas de hospital (y médicos y recursos) para tratar a los enfermos.
En epidemiología, la idea de reducir la propagación de un virus para que menos personas necesiten buscar tratamiento en un momento dado se conoce como "aplanamiento de la curva". Explica por qué tantos países están implementando pautas de "distanciamiento social", incluida una orden de "refugio en el lugar" que afecta a 6,7 millones de personas en el norte de California, a pesar de que los brotes de COVID-19 aún no parecen ser graves.
Esto es lo que necesita saber sobre la curva y por qué queremos aplanarla.
¿Qué es la curva?
La "curva" de la que hablan los investigadores se refiere al número proyectado de personas que contraerán COVID-19 durante un período de tiempo. (Para ser claros, esta no es una predicción difícil de cuántas personas se infectarán definitivamente, sino un número teórico que se usa para modelar la propagación del virus). Así es como se ve:
La curva toma diferentes formas, dependiendo de la tasa de infección del virus. Podría ser una curva empinada, en la que el virus se propaga exponencialmente (es decir, los recuentos de casos se duplican a un ritmo constante), y el número total de casos se dispara a su pico en unas pocas semanas. Las curvas de infección con una subida pronunciada también tienen una caída pronunciada; después de que el virus infecta a casi todos los que pueden infectarse, los números de casos también comienzan a disminuir exponencialmente.
Cuanto más rápido se eleva la curva de infección, más rápido se sobrecarga el sistema de salud local más allá de su capacidad para tratar a las personas. Como vemos en Italia, cada vez más pacientes nuevos pueden verse obligados a ir sin camas en la UCI, y cada vez más hospitales se quedan sin los suministros básicos que necesitan para responder al brote.
Una curva más plana, por otro lado, supone que la misma cantidad de personas finalmente se infecta, pero durante un período de tiempo más largo. Una tasa de infección más lenta significa un sistema de atención médica menos estresado, menos visitas al hospital en un día determinado y menos personas enfermas rechazadas.
Para una metáfora simple, considere un baño de oficina.
"El baño de su lugar de trabajo tiene pocos puestos", tuiteó Charles Bergquist, director del programa de radio público "Science Friday". "Si todos deciden ir al mismo tiempo, hay problemas. Si la misma cantidad de personas necesita ir al baño pero se extiende durante varias horas, todo está bien".
¿Cómo aplanamos la curva?
Como actualmente no existe una vacuna o medicamento específico para tratar COVID-19, y debido a que las pruebas son tan limitadas en los EE. UU., La única forma de aplanar la curva es a través de la acción colectiva. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Han recomendado que todos los estadounidenses se laven las manos con frecuencia, se autoaislen cuando estén enfermos o sospechen que pueden estarlo, y comiencen a "distanciarse socialmente" (esencialmente, evitando a otras personas siempre que sea posible) inmediatamente.
Para cumplir, muchos estados han cerrado temporalmente las escuelas públicas, y muchas empresas han aconsejado a los empleados que trabajen desde casa si es posible. El 15 de marzo, los CDC informaron que todos los eventos de 50 personas o más deberían cancelarse o posponerse durante las próximas ocho semanas. El lunes (16 de marzo), seis condados en el Área de la Bahía, que abarcaban a unos 6,7 millones de personas, dieron órdenes de "refugio en el lugar", lo que significa que las personas no deben salir de su casa excepto para obtener elementos esenciales como alimentos o medicinas.
Entonces, ¿funciona aplanar la curva?
Lo hizo en 1918, cuando una cepa de influenza conocida como gripe española causó una pandemia mundial. Para ver cómo se desarrolló, podemos ver dos ciudades de EE. UU., Filadelfia y St. Louis, dijo a NPR.org Drew Harris, investigador de salud de la población de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia.
En Filadelfia, los funcionarios de la ciudad ignoraron las advertencias de los expertos en enfermedades infecciosas de que la gripe ya se estaba propagando en la comunidad. En cambio, la ciudad avanzó con un desfile masivo que reunió a cientos de miles de personas, dijo Harris.
"En 48, 72 horas, miles de personas en la región de Filadelfia comenzaron a morir", dijo Harris. Finalmente, unas 16,000 personas de la ciudad murieron en seis meses.
Mientras tanto, en St. Louis, los funcionarios de la ciudad implementaron rápidamente estrategias de aislamiento social. El gobierno cerró las escuelas, limitó los viajes y alentó la higiene personal y el distanciamiento social. Como resultado, la ciudad vio solo 2,000 muertes, una octava parte de las víctimas en Filadelfia.
La ciudad, ahora conocida por su imponente Gateway Arch, había aplanado con éxito la curva.
