La masa de Júpiter es 1.9 x 1027 kg. Júpiter es en realidad tan masivo que si ganara mucha más masa se reduciría.
¿Cómo puede una masa adicional hacer que un planeta se contraiga? Compresión gravitacional. Dado que no hay más gas de hidrógeno o helio flotando alrededor para que Júpiter se acumule, ganaría masa a través de la acumulación de cuerpos rocosos como los asteroides. La intensa gravedad de Júpiter tiraría de rocas adicionales estrechamente juntas reduciendo el diámetro del planeta y aumentando su densidad. A medida que aumentaba la densidad, también lo haría la gravedad, comprimiendo aún más el planeta. Los científicos estiman que Júpiter tendría que acumular 3-4 veces su masa actual para comenzar a comprimir. Como no hay tanto material en nuestro Sistema Solar, es una buena apuesta que Júpiter nunca se encoja.
¿Pero y si lo hiciera? Durante décadas han circulado rumores de que Júpiter podría encender la fusión y convertirse en una estrella en cualquier momento. Todos son ciencia falsa y basura en el mejor de los casos. La masa de Júpiter no está lo suficientemente cerca para una fusión nuclear sostenida. La fusión requiere altas temperaturas, compresión gravitacional intensa y combustible. Júpiter tiene los combustibles correctos en abundancia. Hay mucho hidrógeno, pero el planeta está demasiado frío y carece de densidad para un proceso de reacción sostenido. Los científicos estiman que Júpiter necesita 50-80 veces su masa actual para encender la fusión. Como se indicó en el párrafo anterior, no hay suficiente material, por lo que Júpiter no puede convertirse en una estrella.
Hubo un tiempo en que los científicos pensaban que Júpiter era el más grande en el que podía convertirse un planeta sin encender la fusión y convertirse en una estrella. Descubrieron la falacia de esa creencia una vez que la tecnología expandió su visión del universo. Según el Dr. Sean Raymond, investigador postdoctoral en el Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial (CASA) de la Universidad de Colorado, "en términos de planetas gaseosos, una vez que alcanzan las 15 masas de Júpiter más o menos hay suficiente presión en el núcleo para encender la fusión de deuterio, por lo que se consideran 'enanas marrones' en lugar de planetas ".
Como puede ver, la masa de Júpiter puede parecer increíble en comparación con la Tierra, es un pez pequeño en un mundo de tiburones. Los científicos han encontrado unos cientos de gigantes gaseosos más grandes que Júpiter mientras inspeccionan el cielo nocturno. Quién sabe qué hay en la tienda a medida que la tecnología del telescopio mejore en los próximos años.
Aquí hay un artículo de la revista Space que explica cuán grandes pueden llegar a ser los planetas, y un artículo sobre cómo Júpiter y los otros gigantes gaseosos podrían haber engullido sus lunas mientras se formaban.
Este sitio tiene información más detallada sobre la masa de Júpiter y una página de la NASA que te ayuda a calcular la densidad de los planetas.
También hemos grabado un programa completo solo en Júpiter para Astronomy Cast. Escúchalo aquí, Episodio 56: Júpiter y Episodio 57: Lunas de Júpiter.
Fuentes:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter
http://planetquest.jpl.nasa.gov/news/tres4.cfm
