No. Fue descubierto aquí en la Tierra en 1852 en barrancos en la costa montañosa del sudeste de España, y apareció en Marte en un afloramiento rocoso, llamado El Capitán, en el cráter en Meridiani Planum donde aterrizó Opportunity. Lo que hace que esta estructura cristalina y rojiza sea tan emocionante es que puede "fecharse" cuando puede haber existido agua líquida.
Si pensabas que la jarosita parecía un sobrante, entonces tu suposición está cerca de ser correcta. En realidad, es un subproducto de la meteorización de las rocas expuestas y se forma cuando se mezcla la ecuación correcta de oxígeno, hierro, azufre, potasio y agua.
En un estudio reciente publicado en una edición de octubre (v. 310) de Earth and Planetary Science Letters, Suzanne Baldwin, profesora de Ciencias de la Tierra en la Facultad de Artes y Ciencias de la SU; y Joseph Kula, investigador asociado y autor correspondiente del estudio, establecieron los "parámetros de difusión" para el argón en jarosita. A partir de esto, la estructura cristalina produce el gas noble, argón, cuando se descomponen ciertos isótopos de potasio en los cristales. Al igual que el carbono, esta tasa de descomposición del potasio es un proceso radiactivo que tiene una tasa establecida. Al medir el argón, los científicos pueden determinar de cerca la edad en que el mineral interactúa con el agua líquida. Esta información podría algún día ayudar a los científicos a determinar el historial del agua de Marte cuando se devuelvan las muestras.
"Nuestros experimentos indican que más de mil millones de años y a temperaturas de superficie de 20 grados Celsius (68 grados Fahrenheit) o más frías, la jarosita preservará la cantidad de argón que se ha acumulado desde que se formó el cristal", dice Kula, "lo que simplemente significa que la jarosita es un buen marcador para medir la cantidad de tiempo que ha pasado desde que el agua estuvo presente en Marte ".
Dado que el agua es crítica para la mayoría de las formas de vida, saber cuándo, dónde y cuánto tiempo pudo haber existido en Marte nos ayudará a darnos una idea de los posibles sitios habitables. "La jarosita requiere agua para su formación, pero condiciones secas para su conservación", dice Baldwin. "Nos gustaría saber cuándo se formó el agua en la superficie de Marte y cuánto tiempo estuvo allí. Estudiar la jarosita puede ayudar a responder algunas de estas preguntas ".
Pero usar argón como un "reloj de tiempo" aún puede tener algunos inconvenientes potenciales. Cuando se expone a temperaturas extremas, es posible que algo de gas escape de los cristales. Para ayudar a determinar la validez de su hipótesis, el equipo está sometiendo actualmente la jarosita y su contenido de argón a una batería de simulaciones por computadora. Afortunadamente, han descubierto que existe en una amplia gama de condiciones, de las cuales muy bien podrían haber sido parte de la historia marciana.
"Nuestros resultados sugieren que la jarosita de 4 mil millones de años preservará su argón y, junto con él, un registro de las condiciones climáticas que existían en el momento en que se formó", dice Baldwin. Los científicos aún no han interrumpido sus estudios y están llevando a cabo más experimentos sobre la jarosita que se formó hace menos de 50 millones de años en la cuenca del Big Horn en Wyoming. A través de esta investigación esperan determinar la línea de tiempo en la que se formaron los minerales y la rapidez con que las condiciones ambientales cambiaron de húmedo a seco. "Los resultados pueden usarse como contexto para interpretar los hallazgos en otros planetas".
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa de EurkAlert.
