Si los humanos alguna vez esperan hablar con los animales, los delfines podrían representar nuestra mejor apuesta. Son altamente inteligentes y tienen una forma sofisticada de comunicación entre ellos. Pero a pesar de décadas de investigación, los científicos no han podido encontrar un cetáceo Rosetta Stone.
El neurocientífico John Lilly realizó algunos experimentos dudosos en la década de 1960 para descifrar el código del discurso de delfines en el Communication Research Institute en St. Thomas. En algunos casos, le dio LSD a los animales, y en un experimento especialmente notorio, su asistente Margaret Howe se mudó con un delfín randy llamado Peter en una casa inundada especialmente construida durante dos meses y medio, tratando de enseñarle inglés hablado. Las notas de Howe sobre las supuestas erecciones perturbadoras de Peter y la aparente insatisfacción sexual con ella atrajeron más atención que sus hallazgos; aparentemente, ella masajearía al delfín hasta que alcanzara el orgasmo.
Durante los últimos 28 años, la investigadora Denise Herzing de la Florida Atlantic University ha vivido junto a los delfines en su hábitat natural de una manera menos íntima. Herzing y su equipo, como parte de su Proyecto Wild Dolphin, pasan cinco meses cada verano estudiando una manada de delfines moteados en el Atlántico en las Bahamas, registrando sus "silbidos característicos" que se usan para dirigirse entre sí, sus graznidos de pulso estallados durante la agresión y otros formas de comunicación
En una charla TED a principios de este año (un video del cual se lanzó recientemente en línea esta semana), Herzing explica sus esfuerzos recientes para cerrar la brecha entre las especies.
"Los delfines estaban comenzando a mostrarnos mucha curiosidad mutua sobre nosotros. Imitaron espontáneamente nuestras vocalizaciones y nuestras posturas, y también nos invitaron a juegos de delfines", dice Herzing durante su charla. "Pensamos: '¿No sería bueno construir una tecnología para que los delfines soliciten sus juguetes favoritos en tiempo real?'"
Herzing y sus colegas crearon un teclado subacuático con cuatro símbolos que correspondían a un sonido específico y un juguete. Sus imágenes muestran cómo les enseñaron a los delfines a usar el sistema de teclado para solicitar un juguete con el que querían jugar. Herzing está colaborando con otros investigadores para hacer una versión portátil del teclado llamada CHAT (Cetacean Hearing And Telemetry) que podría actuar como un dispositivo bidireccional interactivo para la comunicación entre humanos y delfines.
CHAT aparentemente puede detectar los sonidos naturales de los delfines, lo que le permite al buzo humano que usa el dispositivo saber qué llamada se está haciendo. (Algunas vocalizaciones de delfines son ultrasónicas y más allá de lo que los humanos pueden escuchar). Herzing también cree que su equipo podría crear sus propias llamadas artificiales en el lenguaje de los delfines, como silbidos característicos para darse nombres de delfines para que los animales puedan solicitar buzos específicos para jugar. .
Los delfines son excelentes imitadores vocales, dice Herzing, lo que la hace esperar que puedan aprender las llamadas.
CHAT no sería el primer dispositivo creado como traductor entre especies para humanos y delfines. Hace unos años, los científicos informaron que habían fabricado un prototipo de altavoz de delfines que podía proyectar una amplia gama de sonidos de delfines, desde llamadas de comunicación hasta clics de ecolocalización. Otro investigador usó aplicaciones de iPad personalizadas para comunicarse con un delfín de 2 años llamado Merlin, con la esperanza de que fueran los primeros pasos para crear un lenguaje artificial de símbolos que los humanos y los delfines pudieran aprender.
