Conoce a VIPER, el nuevo rover lunar de la NASA, equipado con un taladro para explorar la superficie de la Luna y buscar hielo de agua. VIPER, o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, llevará un taladro de un metro y lo usará para mapear los recursos hídricos en el polo sur de la Luna. Está programado para estar en la superficie lunar en diciembre de 2023, un año después de su fecha inicial.
"La clave para vivir en la Luna es el agua, lo mismo que aquí en la Tierra".
Daniel Andrews, director de proyecto de misión VIPER, NASA.
La Luna está en la mira de la humanidad en estos días, más específicamente, el polo sur de la Luna. Ahí es donde el programa Artemis de la NASA aterrizará astronautas en 2024, si todo va bien. Por lo tanto, no es casualidad que VIPER esté buscando allí.
"La clave para vivir en la Luna es el agua, lo mismo que aquí en la Tierra", dijo Daniel Andrews, gerente de proyecto de la misión VIPER y director de ingeniería en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley. "Desde la confirmación del hielo de agua lunar hace diez años, la pregunta ahora es si la Luna realmente podría contener la cantidad de recursos que necesitamos para vivir fuera del mundo", dijo Andrews en un comunicado de prensa. "Este vehículo móvil nos ayudará a responder las muchas preguntas que tenemos sobre dónde está el agua y cuánto hay que usar".
La NASA anunció recientemente una demora de un año en la misión, desde diciembre de 2022 hasta diciembre de 2023, y se han comunicado con los contratistas para que oferten por la entrega del rover a la Luna. Las 14 compañías con las que han hablado forman parte del programa del Sistema Comercial de Carga Lunar (CLPS).
VIPER es del tamaño de un carrito de golf, y viajará varias millas en busca de agua. Tiene cuatro instrumentos a bordo:
- TRIDENT: El regolito y el taladro de hielo para explorar nuevos terrenos. Este es el ejercicio de 1 metro.
- NSS: Sistema de espectrómetro de neutrones. Esto puede detectar hidrógeno y agua potencial desde la distancia. Ayudará a identificar buenos sitios de perforación.
- NIRVSS: Sistema de espectrómetro de volátiles casi infrarrojo. Este instrumento puede determinar si parte del hidrógeno que detecta el vehículo móvil es agua o si es hidroxilo.
- MSOLO: Espectrómetro de masas observando operaciones lunares. MSOLO puede analizar el contenido de volátiles y minerales.
Otras naves espaciales han descubierto que el agua está muy extendida en la Luna. Es especialmente evidente en los cráteres en el polo sur. En general, se cree que el agua se extiende poco y no en grandes depósitos. En lugar de capas de hielo, piense en pequeñas cantidades que cubren los granos del suelo.
El uso más obvio para el agua es para consumo humano, tanto como agua como oxígeno respirable. Pero una vez que tiene agua, tiene acceso tanto al hidrógeno molecular como al oxígeno molecular. Esos pueden ser utilizados como combustible para cohetes. También se pueden usar en varios procesos de producción que involucran química y metalurgia.
VIPER recopilará datos de hasta 100 días y será fundamental para desarrollar un mapa de hielo de agua de la Luna. Este es un paso importante en el plan a largo plazo de la NASA, que incluye una presencia humana sostenida en la Luna. Esa presencia lunar no es solo un objetivo en sí mismo, es importante para llegar a Marte.
Debido a que la Luna está inclinada, hay áreas que están en sombra perpetua, y ahí es donde la NASA cree que pueden encontrar hielo de agua. El agua en sí misma puede provenir de impactos de cometas e impactos de meteoritos, pero también de la interacción entre el Sol y el regolito lunar. Hay potencialmente millones de toneladas de agua en la Luna, y VIPER ayudará a encontrarla y determinar qué tan accesible es.
"Es increíblemente emocionante tener un rover yendo al nuevo y único entorno del Polo Sur para descubrir dónde exactamente podemos cosechar esa agua", dijo Anthony Colaprete, científico del proyecto VIPER, en un comunicado de prensa de octubre de 2019. "VIPER nos dirá qué lugares tienen las concentraciones más altas y qué tan profundo debajo de la superficie debe ir para obtener acceso al agua".
VIPER funcionará así: mientras deambula por la superficie, NSS detectará el hielo de agua desde la distancia. Luego usará TRIDENT para perforar hasta un metro de profundidad y recuperar muestras. Después de eso, el MSOLO y el NIRVSS examinarán las muestras para encontrar agua y otros recursos, y determinar las cantidades.
Las 14 empresas en el programa de carga comercial de servicios lunares de la NASA incluyen máquinas intuitivas, tecnología astrobótica, sistemas de espacio profundo, Lockheed Martin Space, SpaceX y otros.
Más:
- Comunicado de prensa: Nuevo VIPER Lunar Rover para mapear el hielo de agua en la luna
- NASA: Servicios comerciales de carga lunar
- Revista espacial: Buenas noticias para las bases futuras de la luna. Hay agua dentro de la luna
