¿Cómo podría surgir la vida en los sistemas solares jóvenes? Todavía no estamos seguros de la respuesta en la Tierra, incluso para algo tan básico como si el agua surgiera de forma nativa en nuestro planeta o se transportara desde otros lugares. La búsqueda de respuestas a los inicios de la vida requerirá ojos en el cielo y en el suelo en busca de mundos extraños como el nuestro. Y justo ayer, la Agencia Espacial Europea anunció que se agregará a esa búsqueda.
La misión recién seleccionada se llama PLATO, para tránsitos planetarios y oscilaciones. Al igual que el telescopio espacial Kepler de la NASA, PLATO escaneará el cielo en busca de estrellas que tengan pequeñas caídas periódicas en su brillo que suceden cuando los planetas cruzan la cara de su estrella madre.
"La misión abordará dos temas clave de Cosmic Vision: cuáles son las condiciones para la formación del planeta y el surgimiento de la vida, y cómo funciona el sistema solar", afirmó la ESA, refiriéndose a su plan para misiones de ciencia espacial que se extiende desde 2015 hasta 2025.
PLATO operará lejos de la Tierra en un lugar conocido como L2, un punto de Lagrange relativamente estable a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros (930,000 millas) de la Tierra en la dirección opuesta al sol. Sentado allí durante al menos seis años, el observatorio (que en realidad está compuesto por 34 pequeños telescopios y cámaras) examinará hasta un millón de estrellas en la mitad del cielo.
Una propuesta científica de 2010 de la misión sugiere que el satélite reúna suficientes tránsitos planetarios para lograr tres cosas:
- Encuentre planetas de masa terrestre “estadísticamente significativos” en las regiones habitables de varios tipos de estrellas de secuencia principal;
- Calcule el radio y la masa de la estrella y los planetas con un 1% de precisión, y calcule la edad de los sistemas de exoplanetas con un 10% de precisión;
- Determine mejor los parámetros de diferentes tipos de planetas, desde enanas marrones (estrellas fallidas) hasta gigantes gaseosos y planetas rocosos, hasta aquellos que son más pequeños que la Tierra.
Al agregar las observaciones de PLATO a esos telescopios en el suelo que miran la velocidad radial de los planetas, los investigadores también podrán calcular la masa y el radio de cada planeta (lo que luego lleva a cálculos de densidad, que muestran si está hecho de roca, gas o algo más).
"La misión identificará y estudiará miles de sistemas exoplanetarios, con énfasis en descubrir y caracterizar planetas y súper-Tierras del tamaño de la Tierra en la zona habitable de su estrella madre, la distancia desde la estrella donde podría existir agua superficial líquida", ESA declaró esta semana.
El telescopio se seleccionó entre cuatro propuestas en competencia, que fueron EChO (el Observatorio de caracterización de exoplanetas), LOFT (el Gran Observatorio para la sincronización de rayos X), MarcoPolo-R (para recolectar y devolver una muestra de un asteroide cercano a la Tierra) y STE -Quest (Space-Time Explorer y el principio de equivalencia cuántica Prueba espacial).
Puede leer más sobre PLATO en este sitio web. Se espera que se lance desde Kourou, Guayana Francesa en un cohete Soyuz en 2024, con un presupuesto de 600 millones de euros ($ 822 millones). Y aquí hay más información sobre la Visión Cósmica y las otras dos misiones de clase M que se lanzarán en los próximos años, Euclid y Solar Orbiter.
Fuente: Agencia Espacial Europea
