El segundo sobrevuelo de Titán de Cassini completa una mirada "antes" y "después" de la luna difusa y proporciona la primera evidencia directa de los patrones climáticos cambiantes en los cielos sobre Titán.
En imágenes obtenidas hace menos de dos meses, los cielos de Titán estaban libres de nubes, excepto por un parche de nubes observado sobre el polo sur de la luna. En imágenes tomadas el lunes 13 de diciembre, durante el segundo sobrevuelo cercano de Titán por parte de Cassini, se han formado varios parches extensos de nubes.
"Vemos por primera vez características discretas de nubes en latitudes medias, lo que significa que vemos evidencia directa del clima, y podemos obtener la velocidad del viento y la circulación atmosférica en una región que no habíamos podido medir antes", dijo el Dr. Kevin Baines, miembro del equipo científico de Cassini con el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
Los últimos datos y otros resultados de las observaciones cercanas de Cassini sobre las lunas de Saturno, Titán y Dione, se presentaron hoy en una conferencia de prensa durante la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
Cassini barrió a menos de 1,200 kilómetros (750 millas) de la superficie de Titán el lunes, y miró de cerca a la luna helada Dione solo un día después. Durante el sobrevuelo, Cassini capturó una vista deslumbrante del lado nocturno de Titán con la atmósfera brillando en su propio resplandor. Esto permite a los científicos estudiar las capas de neblina desprendidas, que se extienden unos 400 kilómetros (249 millas) sobre Titán.
Las imágenes de las cámaras de Cassini muestran regiones en Titán que no se habían visto claramente antes, así como detalles finos en las nubes intermitentes de Titán. Las características de la superficie pueden estar relacionadas con el impacto, pero sin información sobre su altura, es demasiado pronto para saberlo con certeza. No se han visto cráteres definitivos en estas imágenes, aunque se ven varios anillos brillantes o rasgos circulares en terrenos oscuros.
Los científicos de imágenes de Cassini están intrigados por la compleja estructura trenzada de fracturas superficiales en Dione. Para sorpresa de los científicos, las características del terreno tenue no consisten en depósitos de hielo gruesos, sino en acantilados de hielo brillantes creados por características tectónicas. ? Este es uno de los resultados más sorprendentes hasta ahora. ¿Simplemente no era lo que esperábamos? dijo la Dra. Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini, Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Otros resultados de Cassini presentados en la reunión incluyeron observaciones realizadas por el instrumento de espectrógrafo de imágenes ultravioleta, que indica que el entorno cercano de los anillos y lunas en el sistema de Saturno está lleno de hielo y átomos derivados del agua. Los investigadores de Cassini están viendo grandes cambios en la cantidad de átomos de oxígeno en el sistema de Saturno. Una posible explicación de la fluctuación en el oxígeno es que pequeñas lunas heladas invisibles han estado colisionando con el anillo E de Saturno ", dijo el Dr. Larry Esposito, investigador principal del instrumento de espectrógrafo de imágenes, Universidad de Colorado, Boulder, Colorado." Estas colisiones pueden han producido pequeños granos de hielo, que produjeron átomos de oxígeno ". Esposito presentó estos hallazgos en la reunión, y aparece un artículo sobre el tema en la versión en línea de la revista Science.
Según Esposito, las partículas del anillo de Saturno pueden haberse formado originalmente a partir de hielo puro. Pero desde entonces han sido objeto de bombardeos continuos por meteoritos, lo que ha contaminado el hielo y ha oscurecido los anillos. Con el tiempo, el bombardeo continuo de meteoritos probablemente ha extendido el material sucio resultante de las colisiones en un área amplia en los anillos. "La evidencia indica que en los últimos 10 a 100 millones de años, probablemente se agregó material nuevo al sistema de anillos", dijo Esposito. Estos eventos de renovación provienen de fragmentos de lunas pequeñas, cada una probablemente de unos 20 kilómetros (12 millas) de diámetro.
Las imágenes y más información sobre la misión Cassini están disponibles en http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, DC JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. La Agencia Espacial Europea construyó y administró el desarrollo de la sonda Huygens y está a cargo de las operaciones de la sonda. La Agencia Espacial Italiana proporcionó la antena de alta ganancia, gran parte del sistema de radio y elementos de varios de los instrumentos científicos de Cassini.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
