Los técnicos han alimentado, apilado y escondido los primeros diez satélites avanzados de transmisión de datos y voz móviles IridiumNEXT dentro del cono de la nariz de un cohete Falcon 9 designado como lanzador 'Return to Flight' de SpaceX, potencialmente tan pronto como la próxima semana, desde su plataforma de lanzamiento de la costa oeste en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California.
"Alerta Milestone: Los primeros diez satélites #IridiumNEXT están apilados y encapsulados en el carenado Falcon 9", anunció Iridium Communications en el sitio web de la compañía el jueves 29 de diciembre.
La emoción de un posible despegue inminente claramente está aumentando, al menos para Iridium Communications y su CEO Matt Desch.
“Nuestros primeros 10 satélites #IridiumNEXT ahora están alimentados, metidos y soñando con volar en el espacio. Muy. Pronto. ¡Felices vacaciones!" El CEO de Iridium Communications, Matt Desch, tuiteó el día de Navidad el 25 de diciembre de 2016.
Pero SpaceX todavía está lidiando con las consecuencias de la catastrófica explosión de la plataforma de lanzamiento que destruyó un Falcon 9 y su costosa carga comercial en Florida sin previo aviso, durante una prueba de combustible de rutina el 1 de septiembre de 2016.
El despegue del SpaceX Falcon 9 con la carga útil de 10 satélites de comunicaciones IridiumNEXT idénticos de próxima generación del Space Launch Complex 4-East de Vandenberg podría llegar tan pronto como la próxima semana, a principios de enero de 2017, quizás tan pronto como el 7 de enero.
El CEO de SpaceX, Elon Musk, había dicho que esperaba reanudar los lanzamientos de Falcon 9 antes de finales de este año 2016, mientras investigaba la causa raíz del devastador accidente.
Pero el lanzamiento se ha pospuesto repetidamente y se pospuso en 2017, mientras que los investigadores sondean los datos en busca de pistas y corrigen cualquier falla que se descubra.
"El @ Falcon9_rocket de Iridium en proceso en @VandenbergAFB, preparándose para nuestro lanzamiento a principios de enero. ¡Progreso! #Thistimeitsforreal! " Desch elaborado.
Sin embargo, no ha habido una declaración oficial emitida por SpaceX o Iridium Communications anunciando una fecha de lanzamiento específica.
Y el despegue depende completamente de lograr la aprobación de la FAA para el lanzamiento de Falcon 9.
"Este lanzamiento depende de la aprobación por parte de la FAA del regreso de SpaceX al vuelo luego de la anomalía que ocurrió el 1 de septiembre de 2016 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida", dijo Iridium en un comunicado anterior, reportado aquí.
Todos los lanzamientos de SpaceX Falcon 9 se detuvieron inmediatamente después de la colosal erupción de una bola de fuego del Falcon 9 en la plataforma de lanzamiento que de repente destruyó el cohete y consumió por completo su carga útil comercial israelí Amos-6 de $ 200 millones el 1 de septiembre durante una carga de rutina y planeó una prueba estática de bomberos en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
La anomalía explosiva resultó de una "gran brecha" en el sistema de helio criogénico del tanque de oxígeno líquido de la segunda etapa y la posterior ignición del propulsor de oxígeno altamente inflamable.
Mientras tanto, SpaceX e Iridium están preparando la carga útil y el cohete para su lanzamiento lo antes posible después de que se otorgue la aprobación de la FAA.
"Los satélites se han alimentado, presurizado y los niveles del dispensador se están apilando a medida que nos acercamos al primer lanzamiento #IridiumNEXT #NEXTevolution", Iridium elaboró con fotos que muestran el reciente procesamiento en curso.
La misión Iridium es la primera de siete lanzamientos planificados de Falcon 9, con un total de 70 satélites.
"Iridium está reemplazando su constelación existente enviando 70 satélites Iridium NEXT al espacio en un cohete SpaceX Falcon 9 en 7 lanzamientos diferentes", dice Iridium.
"Hubo muchos desafíos en el programa, desde el diseño del conocimiento de determinación de la órbita, hasta el diseño de cifrado, la planificación de pruebas de integración y verificación, la planificación de actividades de aceptación en órbita, pero el equipo hizo que todo se uniera y los satélites estén listos para el despliegue para mejorar el futuro de las comunicaciones móviles por satélite: no podría estar más orgulloso ", dijo en un comunicado Joel Rademacher, Ph.D, Director de Ingeniería de Sistemas de Iridium Next.
El objetivo de esta misión privada es entregar los primeros 10 satélites Iridium NEXT en órbita terrestre baja para inaugurar lo que será una nueva constelación de satélites dedicados a las comunicaciones móviles de voz y datos.
Iridium finalmente planea lanzar una constelación de 81 satélites Iridium NEXT en órbita terrestre baja.
"Al menos 70 de los cuales serán lanzados por SpaceX", según el contrato de Iridium con SpaceX.
Además del lanzamiento, SpaceX planea continuar con su objetivo secundario de recuperar la primera etapa del Falcon 9 a través de un aterrizaje suave propulsivo, como lo hicieron varias veces anteriormente y lo atestigua este autor.
El objetivo es eventualmente reciclar y reutilizar la primera etapa, y así reducir drásticamente los costos de lanzamiento según la visión de Musk.
Este Falcon 9 ha sido equipado con cuatro rezagos de aterrizaje y aletas de rejilla para un aterrizaje controlado en una pequeña barcaza colocada en el Océano Pacífico a varios cientos de millas de la costa oeste de California.
Desch dice que los siete de sus Halcones serán nuevos, no restituidos.
"Todos nuestros siete F9 son nuevos", tuiteó Desch.
SpaceX mantiene plataformas de lanzamiento activas en las costas este y oeste de los EE. UU.
En la costa espacial de Florida, SpaceX planea reanudar inicialmente los lanzamientos en el Centro Espacial Kennedy (KSC) desde la plataforma 39A, la antigua plataforma de transporte que SpaceX ha arrendado a la NASA.
Los lanzamientos comerciales de SpaceX en KSC podrían comenzar desde la plataforma 39A a principios de 2017, después de que se completen las modificaciones para el Falcon 9.
Mientras tanto, la plataforma 40, que sufrió graves daños durante la explosión del 1 de septiembre, está siendo sometida a reparaciones y renovaciones exhaustivas para volver a ponerla en línea.
No se sabe cuándo el pad 40 estará en condiciones de reanudar los lanzamientos de Falcon 9.
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