Actualizado a las 2:41 p.m. ET, 25 de julio.
Antes de que existiera Jamestown e incluso antes de que existiera Roanoke, estaba el fuerte San Juan de España, en las estribaciones de los Apalaches de Carolina del Norte.
Los arqueólogos han descubierto los restos del fuerte construido por los conquistadores españoles que buscaban oro en el siglo XVI y dicen que es la guarnición europea más antigua que se haya encontrado en el interior de los Estados Unidos.
El asentamiento alrededor de Fort San Juan estuvo ocupado durante menos de dos años y tuvo un final bastante sangriento, probablemente provocado por el fallido trueque de los españoles por comida y sus transgresiones sexuales con mujeres nativas americanas. Pero las huellas de la fortaleza de corta duración sirven como un recordatorio de cuán diferente podría haber sido la historia de los Estados Unidos si España hubiera tenido más éxito en sus primeras campañas coloniales.
La guarnición fue construida por el capitán español Juan Pardo y sus hombres en aproximadamente 1567 cerca de lo que hoy es Morganton en el oeste de Carolina del Norte, a unas 300 millas (482 kilómetros) tierra adentro. Se cree que es el primero y el más grande de los fuertes que Pardo estableció en un intento de colonizar el sur de Estados Unidos. También es el único que se ha descubierto hasta ahora.
"El fuerte San Juan y otros seis que juntos se extendieron desde la costa de Carolina del Sur hasta el este de Tennessee estuvieron ocupados por menos de 18 meses antes de que los nativos americanos los destruyeran, matando a todos menos a uno de los soldados españoles que tripulaban las guarniciones", dijo el arqueólogo Robin de la Universidad de Michigan. Beck dijo en un comunicado.
El fuerte estaba ubicado en el sitio de los nativos americanos de Joara, parte de la cultura de Mississippian que construye montículos. Excavaciones anteriores habían revelado evidencia de una presencia europea en Joara, incluidas las casas ocupadas por soldados españoles.
"Hace más de una década que sabemos dónde vivían los soldados españoles", explicó en un comunicado otro excavador, Christopher Rodning, de la Universidad de Tulane. Este verano, el equipo regresó para aprender más sobre el montículo de Mississippi en el sitio, pero el mes pasado, sus excavaciones expusieron inadvertidamente parte del fuerte.
"Para todos nosotros, fue un momento increíble", dijo Rodning.
Además de las excavaciones, los investigadores utilizaron técnicas como la magnetometría para sondear el sitio. Esto les permitió detectar características enterradas debajo de la superficie, incluida la entrada sepulcral del fuerte y el foso en forma de V, que mide 5,5 pies (1,7 m) de profundidad y 15 pies (4,5 m) de ancho. Entre los artefactos encontrados en el sitio se encontraban clavos, tachuelas, cerámica y un gancho de ropa de hierro para sujetar una chaqueta o sujetar una vaina de espada a un cinturón, dicen los investigadores.
En cuanto al tamaño de la fortaleza, los investigadores no están seguros.
"Todavía no estamos seguros de las dimensiones del fuerte. Esa será una de las sorpresas", dijo Beck a LiveScience. El equipo ha expuesto aproximadamente 60 pies (18 m) del foso de 15 pies de ancho, y sospechan que otros 100 pies (30 m) de foso o empalizada se vincularán con la sección ahora expuesta, agregó.
Los españoles estaban buscando activamente oro mientras ocupaban el sitio, aunque nunca encontraron las minas de oro que harían ricos a los colonos de Carolina del Norte de principios del siglo XIX. Los arqueólogos creen que la caída de los colonizadores fue provocada por sus propias presunciones sobre cómo comerciar con los nativos americanos.
"Los soldados creían que cuando sus regalos eran aceptados, significaba que los nativos eran sus sujetos", dijo Beck en un comunicado. "Pero para los nativos, fue simplemente un intercambio. Cuando los soldados se quedaron sin regalos, esperaban que los nativos siguieran alimentándolos. Para entonces, también habían cometido lo que los documentos españoles llaman 'indiscreciones' con mujeres nativas. , que puede haber sido otra razón por la que los hombres nativos decidieron que tenían que irse. Así que la comida y el sexo fueron probablemente dos de las principales razones para destruir los asentamientos y fortalezas españolas ".
Inglaterra explotó el fracaso de España cuando establecieron Jamestown en 1607, poniendo en marcha la narrativa de la frontera estadounidense que está en los libros de historia de hoy, explicó otro arqueólogo, David Moore del Warren Wilson College, en un comunicado.
"Sin embargo, para los nativos americanos, este fue el comienzo de una remodelación a largo plazo y a menudo trágica de su mundo precolonial", agregó Moore.
La tripulación también sospecha que el sitio producirá más descubrimientos.
"También creemos que hemos identificado un blocao o casa fuerte dentro de las fortificaciones, y aquí es donde los soldados habrían almacenado sus suministros: municiones, herramientas, alimentos, etc.", escribió Beck en un correo electrónico. "En las próximas temporadas de campo, nos centraremos en obtener una mejor comprensión de este fuerte".
Nota del editor: Este artículo ha sido actualizado con algunas de las dimensiones del fuerte.
