Antes de que el hombre pusiera un pie en la luna o lograra el sueño de romper la gravedad de la Tierra e ir al espacio, ¡un perro lo hizo primero! En serio, un perro? Bueno ... sí, si el tema es el primer animal en ir al espacio, entonces fue un perro que golpeó al hombre por unos cuatro años. El nombre del perro era Laika, miembro (a la moda) del programa ruso de cosmonautas. Ella fue el primer animal en ir al espacio, en orbitar la Tierra, y, como un honor adicional, aunque dudoso, también fue el primer animal en morir en el espacio. El sacrificio de Laika allanó el camino para el vuelo espacial humano y también les enseñó a los rusos algunas cosas sobre lo que se necesitaría para que un humano sobreviva a un vuelo espacial.
Parte del programa Sputnik, Laika se lanzó con la nave Sputnik 2, la segunda nave espacial lanzada a la órbita de la Tierra. El satélite contenía dos cabinas, una para su "tripulación", la otra para sus diversos instrumentos científicos, que incluían transmisores de radio, un sistema de telemetría, controles de temperatura para la cabina, una unidad de programación y dos fotómetros para medir la radiación solar (ultravioleta y emisiones de rayos X) y rayos cósmicos. Al igual que el Sputnik 1, el vehículo de lanzamiento del satélite, el cohete R-7 Semyorka, un misil balístico que fue responsable de colocar el satélite en la atmósfera superior.
La misión comenzó el 3 de noviembre de 1957 y duró 162 días antes de que la órbita finalmente decayera y volviera a caer a la Tierra. No se tomaron medidas para llevar a Laika a salvo a la Tierra, por lo que se esperaba con anticipación que moriría después de diez días. Sin embargo, ahora se sabe que Laika murió en cuestión de horas después del despliegue del R-7. En ese momento, la Unión Soviética dijo que murió sin dolor mientras estaba en órbita. Sin embargo, la evidencia más reciente sugiere que ella murió como resultado del sobrecalentamiento y el pánico. Esto se debió a una serie de problemas técnicos que resultaron de una implementación fallida. El primero fue el daño que se hizo al sistema térmico durante la separación, el segundo fue parte del aislamiento térmico del satélite que se desprendió. Como resultado de estos dos percances, las temperaturas en la cabina alcanzaron más de 40º C.
A pesar de su muerte prematura, el vuelo de Laika asombró al mundo e indignó a muchos activistas de los derechos de los animales. Su logro fue honrado por muchos países a través de una serie de sellos conmemorativos. La misión en sí también les enseñó mucho a los rusos sobre el comportamiento de un organismo vivo en el espacio y les devolvió datos sobre el cinturón de radiación exterior de la Tierra, que sería objeto de interés para futuras misiones.
Hemos escrito muchos artículos sobre Laika para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre el primer animal en el espacio, y aquí hay un artículo sobre Rusia enviando monos a Marte.
Si desea obtener más información sobre Laika, consulte el artículo Imagine the Universe de la NASA sobre Laika, y aquí hay un enlace al artículo El primer perro en el espacio.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre las cápsulas espaciales. Escuche aquí, Episodio 124: Cápsulas espaciales, Parte 1 - Vostok, Mercury y Gemini.
Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Laika
http://en.wikipedia.org/wiki/Soviet_space_dogs
http://news.bbc.co.uk/2/hi/sci/tech/2367681.stm
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/space_level2/laika.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Sputnik_program
http://en.wikipedia.org/wiki/R-7_rocket
http://en.wikipedia.org/wiki/Sputnik_2
http://en.wikipedia.org/wiki/Van_Allen_radiation_belt
