Un paciente en un estado vegetativo persistente sin posibilidad de mejora ha recuperado algunos signos de conciencia después de que los investigadores utilizaron una forma experimental de estimulación nerviosa, según un nuevo estudio.
El experimento, descrito en el último número de la revista Current Biology, podría destruir la creencia común de que los pacientes que han pasado más de un año en estado vegetativo no pueden recuperar la conciencia.
El hombre de 35 años en el estudio había estado en estado vegetativo durante 15 años. Después de solo un mes de estimulación de baja intensidad para el nervio vago, el nervio más largo del cuerpo humano, que conecta el cerebro con el corazón, los pulmones y el tracto digestivo, la actividad cerebral del paciente, así como sus respuestas y reacciones a su entorno. entorno, aumentado a un punto que los médicos consideran mínimamente consciente.
"Elegimos a un paciente que había estado en estado vegetativo durante 15 años sin mostrar signos de cambio desde su accidente automovilístico", dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Angela Sirigu, directora del Instituto de Ciencias Cognitivas - Marc Jeannerod en Lyon, Francia. declaración. "Por lo tanto, nos colocamos en una posición difícil seleccionando un paciente con el peor resultado. Si se observaran cambios después de la estimulación del nervio vago, esto no podría ser el resultado del azar".
Durante los 15 años posteriores a su accidente, el hombre no mostró evidencia de estar al tanto de su entorno, según los investigadores. Podía abrir los ojos pero no reaccionaría a nada que sucediera a su alrededor.
Sin embargo, esto cambió poco después de que un neurocirujano implantara un dispositivo en el pecho del hombre que estimula el nervio vago, según el estudio. Según Sirigu, se sabe que el nervio vago desempeña un papel en la excitación, el estado de alerta y la respuesta al estrés.
Durante la terapia de estimulación nerviosa, el hombre gradualmente comenzó a interactuar con quienes lo rodeaban, mostrando atención o incluso respondiendo a órdenes simples. Podía seguir un objeto con los ojos o girar la cabeza a pedido, dijeron los investigadores. Su madre informó una capacidad mejorada para mantenerse despierto cuando escuchaba a su terapeuta leer un libro. El paciente también reaccionaría si alguien se acercara demasiado a él, algo que no haría anteriormente, según el estudio.
Los datos de la electroencefalografía (EEG) y la tomografía por emisión de positrones (PET) confirmaron una mayor actividad cerebral en las regiones responsables del movimiento, la sensación y la conciencia, encontró el estudio.
"Fue particularmente reconfortante encontrar que los cambios que observamos después de la estimulación del nervio vago coinciden perfectamente con lo que se informa en pacientes humanos cuando su estado clínico cambia espontáneamente de vegetativo a mínimamente consciente", dijo Sirigu en el comunicado. "Esto sugiere que la estimulación del nervio vago activó un mecanismo fisiológico natural".
Anteriormente, la estimulación del nervio vago se había utilizado para aliviar los síntomas de la epilepsia y la depresión. Sirigu dijo que ella y su equipo diseñaron el experimento después de leer sobre estudios en animales que sugieren que puede haber un vínculo entre la estimulación y la conciencia del nervio.
"Los cambios incluso en pacientes clínicos severos son posibles cuando la intervención correcta es apropiada y poderosa", dijo Sirigu. "Creo que después de este informe del caso deberíamos considerar probar poblaciones más grandes de pacientes".
Otros investigadores que trabajan en el campo coinciden en que se necesita más investigación sobre una muestra de pacientes más grande para determinar si el enfoque podría desempeñar un papel en el tratamiento de pacientes que sufren trastornos de la conciencia.
"Al comienzo del estudio, antes de cualquier estimulación, el paciente obtuvo un puntaje de 6/23 (en una escala de 0 a 23 evaluando el nivel de conciencia)", dijo la Dra. Elizabeth Coulthard, profesora consultora principal en neurología de la demencia de la Universidad de Bristol. , que no participó en la nueva investigación. "Al final del estudio, cuando el paciente estaba en la estimulación máxima, obtuvo 8/23 en la escala funcional. A veces durante el período de 6 meses, el paciente obtuvo un puntaje tan alto como 10/23. Esta es una muy pequeña diferencia de rendimiento que es de importancia cuestionable para el paciente ".
Sirigu dijo que ella y su equipo están planeando un estudio más amplio para probar aún más la técnica que involucraría múltiples centros de investigación y una mayor cantidad de pacientes vegetativos y mínimamente conscientes.
