Vista de Cassini de los anillos de Saturno. Crédito de la imagen: NASA / JPL / SSI. Click para agrandar.
La nave espacial Cassini está a punto de embarcarse en una nueva fase de misión que le otorgará un asiento de primera fila en Saturno, literalmente. Después de concentrarse en los sobrevuelos de las majestuosas lunas del planeta desde su llegada el año pasado, Cassini comenzará cinco meses de estudio exhaustivo de los magníficos anillos de Saturno. Saber cómo se forman los anillos y cuánto tiempo han estado allí es una pregunta central para la misión Cassini.
Cassini verá los anillos en sus rostros iluminados y apagados, tanto hacia el Sol como lejos del Sol. Esta gama de geometrías permitirá que todos los diversos instrumentos de Cassini observen los anillos como nunca antes.
Este gran mosaico consta de 126 imágenes adquiridas en forma de mosaico, cubriendo un extremo de los anillos de Saturno con el otro y el planeta entero en el medio.
Las joyas de la corona de Saturno
Desde la distancia, los majestuosos anillos de Saturno parecen aros simétricos que rodean el planeta. De cerca, sin embargo, los anillos resultan ser una población espléndida pero algo rebelde de partículas de hielo y roca que se empujan entre sí o son empujados y empujados hacia órbitas desiguales por partículas más grandes y por las muchas lunas de Saturno.
Su origen es un misterio. Los científicos piensan que los anillos no se formaron a partir de la nube inicial de gas y polvo que rodeaba a Saturno mientras se formaba, sino que en realidad son mucho más jóvenes que el planeta. Sin embargo, no saben si los anillos se formaron después de que un cometa entrante fuera destrozado por la gravedad de Saturno, o si alguna luna anterior de Saturno fue hecha pedazos por un cometa entrante.
Aunque los anillos se extienden por más de 282,000 kilómetros (175,000 millas), aproximadamente tres cuartos de la distancia de la Tierra a la luna, pueden tener un grosor de tan solo 30 metros (aproximadamente 100 pies). La masa de todas las partículas del anillo medidas juntas comprendería una luna del tamaño de Mimas, una de las lunas medianas y pequeñas de Saturno. De hecho, los anillos pueden estar compuestos, al menos en parte, de los restos de tal luna o lunas, desgarrados por fuerzas gravitacionales.
Nombrado en orden de descubrimiento, las etiquetas que los científicos han asignado a los anillos principales no indican sus posiciones relativas. Desde el planeta hacia afuera, se les conoce como los anillos D, C, B, A, F, G y E.
Las imágenes que componen esta composición se obtuvieron del punto de vista de Cassini debajo del plano del anillo con la cámara de ángulo estrecho el 21 de junio de 2004, a una distancia de 6,4 millones de kilómetros (4 millones de millas) de Saturno.
Corriendo anillos alrededor de Saturno
Se ha planeado que la gira de Cassini por Saturno incluya tres períodos de observación en anillo. Gran parte de la ruta de vuelo de Cassini hasta ahora ha sido a lo largo del plano de los anillos, donde básicamente la nave espacial ve los anillos de borde.
La primera secuencia de observaciones de anillos, a punto de comenzar, se extiende hasta principios de septiembre y llevará a Cassini siete veces alrededor de Saturno y sus anillos. Estas órbitas estarán inclinadas desde el plano del anillo en 24 grados. El segundo conjunto de órbitas anulares se produce entre el verano de 2006 y el verano de 2007, cuando la inclinación alcanza los 53 grados. Al final de la gira de Cassini, comenzando en el otoño de 2007, comienza el tercer conjunto de órbitas inclinadas, y al final de la misión en el verano de 2008, la inclinación de la órbita alcanza casi 80 grados. Esto significará ver los anillos desde casi en línea recta.
Naturalmente, se tomarán muchas imágenes nuevas, incluidos los primeros estudios globales completos de varias regiones interesantes en los anillos, incluido el anillo F rizado. Algunos otros eventos por primera vez son: imágenes de alta resolución a todo color de los anillos; mapeo de longitud de onda de radio de los anillos, utilizando la antena principal de Cassini; estudios en profundidad de la emisión térmica de los anillos en una gama de geometrías; Escaneos radiales completos de alta resolución de los anillos en el infrarrojo cercano, que proporcionarán información sobre la composición de los anillos. También habrá una serie de nuevas "ocultaciones" de estrellas por los anillos, cuando las estrellas pasen detrás de los anillos desde el punto de vista de Cassini; Estos serán estudiados por dos instrumentos diferentes. También están guardadas las primeras ocultaciones por los anillos de la señal de radio de Cassini, lo que significa que la señal pasará a través de los anillos en el camino desde la nave espacial a la Tierra. Estos serán estudiados en tres longitudes de onda de radio.
Durante estas ocultaciones, los científicos observarán cómo un haz de luz de una estrella o las ondas de radio del transmisor de Cassini se ven afectadas por el material del anillo a medida que pasan a través del anillo. Cada experimento de ocultación brinda una oportunidad para un estudio de resolución extremadamente alta de un solo camino a través de los anillos con resoluciones de aproximadamente 100 metros (330 pies), algunos incluso tienen una resolución tan fina como 10 a 20 metros (33 a 66 pies). Las dos naves espaciales Voyager de la NASA realizaron una ocultación por radio y una ocultación estelar por los anillos. Durante su vida útil, Cassini obtendrá 14 ocultaciones de radio y 80 ocultaciones estelares, dando estudios mucho más detallados de las estructuras del anillo.
Los experimentos de radio utilizarán las antenas de radio de Cassini y las antenas terrestres de la Red de Espacio Profundo de la NASA. A partir de estas mediciones, los científicos pueden obtener información sobre las estructuras, la composición, las densidades y los tamaños de las partículas del anillo. También se pueden descubrir nuevas lunas a partir de sus efectos sobre el material del anillo.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
