¡El estudio de planetas extrasolares ha revelado descubrimientos que han confundido las expectativas y han aturdido la mente! Ya sea que se trate de Súper-Tierras que se conviertan en planetas de diamantes, múltiples planetas rocosos que orbitan muy juntos, o "Júpiter calientes" con restos de metal gaseoso en sus atmósferas, no ha habido escasez de planetas para los que no hay comparación aquí en el Sistema Solar. .
A este respecto, WASP-12b está en buena compañía. Este Hot-Jupiter, ubicado en un sistema estelar a 1400 años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Auriga, fue estudiado recientemente por un equipo de astrónomos utilizando el telescopio espacial Hubble. Debido a la naturaleza particular de su atmósfera, que absorbe la gran mayoría de la luz que recibe en lugar de reflejarla, este planeta parecía completamente negro cuando fue observado por el equipo del Hubble.
El estudio que detalla sus hallazgos, "El muy bajo albedo de WASP-12b de observaciones de eclipse espectral con Hubble", Se publicó recientemente en El diario astrofísico. Dirigido por Taylor Bell, investigador del Instituto de Investigación sobre Exoplanetas (IREx) de la Universidad McGill, el equipo consultó datos del Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) del Hubble para observar WASP-12b durante un eclipse óptico.
Como todos los Júpiter calientes, WASP-12b es similar en masa a Júpiter (1.35 a 1.43 masas de Júpiter) y orbita muy cerca de su estrella. A una distancia de solo 3.4 millones de km (2.115 millones de millas), o 0.0229 UA, se tarda un poco más de un día en completar una sola órbita. Debido a su proximidad, un lado del planeta está constantemente mirando hacia el sol, es decir, está bloqueado por la marea con su estrella.
Debido a su órbita, se estima que las temperaturas en el lado del día del planeta alcanzan los 2811 K (2538 ° C; 4600 ° F). Debido a estas temperaturas extremas, la mayoría de las moléculas no pueden sobrevivir en el lado del día del planeta, por lo que no se pueden formar nubes para reflejar la luz de vuelta al espacio. Como resultado, la mayor parte de la luz entrante penetra profundamente en la atmósfera del planeta, donde es absorbida por los átomos de hidrógeno y convertida en energía térmica.
Esto fue lo que Bell y su equipo notaron cuando observaron el planeta pasar detrás de su estrella (también conocido como un eclipse óptico). Usando el STIS, monitorearon el sistema para detectar cualquier caída en la luz de las estrellas, lo que indicaría cuánta luz reflejada estaba emitiendo el planeta. Sin embargo, sus observaciones no detectaron la luz reflejada, lo que indicaba que el lado que mira hacia el sol estaba absorbiendo la mayor parte de la luz que estaba recibiendo.
Como Bell explicó en un comunicado de prensa de la NASA, este fue un hallazgo bastante inusual: "No esperábamos encontrar un exoplaneta tan oscuro", dijo. "La mayoría de los Júpiter calientes reflejan alrededor del 40 por ciento de la luz de las estrellas". Sin embargo, las observaciones realizadas en el lado nocturno del planeta muestran que las cosas son bastante diferentes allí. En este lado, las temperaturas son aproximadamente 1366 K (1093 ° C; 2000 ° F) más frescas, lo que permite que se formen vapor de agua y nubes.
En 2013, los científicos que trabajaban con el HST detectaron rastros de vapor de agua en la atmósfera (y también posibles rastros de nubes) mientras estudiaban el límite día / noche. Como indicó Bell, esta nueva investigación solo muestra cuán diverso puede ser este tipo de gigante gaseoso:
“Esta nueva investigación del Hubble demuestra aún más la gran diversidad entre la extraña población de Júpiter calientes. Puedes tener planetas como WASP-12b que tienen 4,600 grados Fahrenheit y algunos que tienen 2,200 grados Fahrenheit, y ambos se llaman Júpiter calientes. Observaciones anteriores de Júpiter calientes indican que la diferencia de temperatura entre los lados diurno y nocturno del planeta aumenta con los lados diurnos más calurosos. Esta investigación previa sugiere que se está bombeando más calor al lado del día del planeta, pero los procesos, como los vientos, que llevan el calor al lado nocturno del planeta no mantienen el ritmo ".
Desde su descubrimiento en 2008, varios telescopios han estudiado WASP-12b, incluido el Hubble, el telescopio espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Observaciones anteriores del Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) de Hubble también revelaron que el planeta puede estar perdiendo tamaño y masa debido a que el material sobrecalentado de su atmósfera se acumula lentamente sobre la estrella.
Este es solo el último hallazgo en una serie que ha confundido las expectativas de los científicos sobre los exoplanetas. ¡Cuanto más aprendemos sobre la naturaleza y la diversidad de estos mundos distantes, más tentadores parecen y más atractiva resulta la posibilidad de explorarlos directamente algún día!
