La atmósfera de Marte es menos del 1% de la de la Tierra, por lo que no protege al planeta de la radiación del Sol ni hace mucho para retener el calor en la superficie. Además, está constantemente lleno de pequeñas partículas de polvo (principalmente óxido de hierro), que le dan a Marte su tono rojizo.
Los científicos creen que la atmósfera de Marte es tan insignificante porque el planeta perdió su magnetosfera hace unos 4 mil millones de años. Una magnetosfera canalizaría el viento solar alrededor del planeta. Sin uno, el viento solar interactúa directamente con la ionosfera que elimina los átomos, disminuyendo la densidad de la atmósfera. Estas partículas ionizadas han sido detectadas por múltiples naves espaciales mientras se prueban en el espacio detrás de Marte.
Esto lleva a que la presión atmosférica de la superficie sea tan baja como 30 Pa (Pascal) con un promedio de 600 Pa en comparación con el promedio de la Tierra de 101,300 Pa. La atmósfera se extiende a unos 10.8 km, unos 4 km más lejos que la Tierra. Esto es posible porque la gravedad del planeta es más leve y no mantiene la atmósfera tan apretada.
Se ha encontrado una cantidad relativamente grande de metano en la atmósfera de Marte. Este hallazgo inesperado ocurre a una velocidad de 30 ppb. El metano se produce en grandes columnas en diferentes áreas del planeta, lo que sugiere que fue liberado en esas áreas generales. Los datos parecen sugerir que existen dos fuentes principales para el metano: una parece estar centrada cerca de 30 ° N, 260 ° W, y la segunda cerca de 0 °, 310 ° W.
Se estima que Marte produce 270 toneladas / año de metano. Bajo las condiciones en Marte, el metano se descompone tan rápido como 6 meses (tiempo de la Tierra). Para que el metano exista en las cantidades detectadas, debe haber una fuente muy activa debajo de la superficie. La actividad volcánica, los impactos de cometas y la serpentinización son las causas más probables. La vida microbiana metanogénica es una fuente alternativa muy remota.
La atmósfera de Marte causará una gran cantidad de obstáculos para la exploración humana del planeta. Evita el agua líquida en la superficie, permite niveles de radiación que los humanos apenas pueden tolerar y dificultaría el cultivo de alimentos incluso en un invernadero. Sin embargo, la NASA y otras agencias espaciales confían en que podrán diseñar soluciones para el problema en los próximos 30 años. Buena suerte a ellos.
Por supuesto, hemos escrito muchos artículos sobre la atmósfera de Marte. Aquí hay un artículo sobre cómo el planeta alguna vez mantuvo suficiente humedad para llovizna o rocío. Y aquí hay un artículo sobre el misterio del metano en Marte.
Si desea obtener más información sobre Marte, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Marte, y aquí hay un enlace a la página de inicio de la NASA Mars Exploration.
Hemos grabado varios podcasts sobre Marte. Incluyendo el Episodio 52: Marte y el Episodio 92: Misiones a Marte, Parte 1.
Fuentes:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mars&Display=OverviewLong
http://quest.nasa.gov/aero/planetary/mars.html
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2009/jan/HQ_09-006_Mars_Methane.html
