La noticia es grave. Las temperaturas del océano están en su punto más alto desde que comenzaron las mediciones precisas a mediados del siglo XX. Y, gracias al cambio climático inducido por el ser humano, las cosas solo empeorarán en los próximos años.
Pero incluso si los humanos siguen arrojando gases de efecto invernadero a la atmósfera, ¿podrían los océanos calentarse tanto que empiecen a hervir? Afortunadamente, las prácticas actuales de la humanidad probablemente nunca podrían calentar al mundo lo suficiente como para que eso suceda.
"Incluso si quemáramos todas las reservas conocidas de combustibles fósiles, no estaríamos tan calientes", dijo a Live Science Zeke Hausfather, científico del clima de Berkeley Earth, una organización sin fines de lucro de análisis de datos de temperatura. "Sin embargo, vale la pena mencionar que hay muchos impactos negativos en el clima que ocurren mucho, mucho antes de que la superficie esté literalmente lo suficientemente caliente como para hervir agua".
Los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano elevan las temperaturas de la Tierra al atrapar la energía del sol en la atmósfera y la superficie del planeta, energía que de otro modo se irradiaría al espacio. Alrededor del 93 por ciento de este calor adicional es absorbido por la superficie del océano, dijo Hausfather. El calor se mezcla rápidamente a través de los 330 pies (100 metros) de agua superiores, una región conocida como la "capa mixta", que tarda mucho más en llegar más abajo, agregó. Pero en los últimos años, los científicos han observado un aumento de las temperaturas incluso en los reinos más profundos del océano, informó anteriormente Live Science.
Debido a que el agua es más espesa que el aire, tiene la capacidad de absorber una gran cantidad de calor. "Los 2.5 metros superiores del océano contienen la misma cantidad de calor que toda la atmósfera sobre él", dijo Hausfather.
Entonces, teóricamente es posible que los océanos de la Tierra se calienten lo suficiente como para comenzar a hervir. Las moléculas de agua tibia se evaporan de la superficie del océano todo el tiempo. El vapor de agua es en sí mismo un gas de efecto invernadero, por lo que una mayor cantidad de agua en la atmósfera creará un círculo vicioso de retroalimentación y un mundo más cálido en general. Se cree que algo similar sucedió en Venus hace mucho tiempo, señaló Hausfather, causando que los océanos de nuestro planeta hermano se evaporaran. Pero debido a que la Tierra está más lejos del sol que Venus, se necesitarían muchos más gases de efecto invernadero para que nuestro planeta alcance ese punto sombrío, dijo.
Un artículo de 2013 en la revista Nature Geoscience sugirió que, para inducir este efecto de "invernadero desbocado", la Tierra necesitaría una cantidad de dióxido de carbono aproximadamente 10 veces mayor de lo que podría liberarse al quemar todas las reservas conocidas de carbón, petróleo y gas. Si bien este tipo de análisis tiene muchas advertencias e incertidumbres, Hausfather dijo que, históricamente, los océanos de nuestro planeta han sido bastante resistentes en lo que respecta a los extremos climáticos. Por ejemplo, hace cientos de millones de años, nuestro mundo experimentó un escenario de "Tierra de bola de nieve" durante el cual toda la superficie estaba cubierta de hielo, mientras que hace unos 55 millones de años, las temperaturas globales eran un promedio de 9 a 14 grados Fahrenheit (5 a 8 grados Celsius) más caliente durante el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM), pero cada vez que volvieron las temperaturas relativamente estables, dijo Hausfather.
Sol moribundo, Tierra moribunda
Pero la humanidad no es lo único que podría hacer en los océanos. Un día, en el futuro lejano, el sol llegará al final de su vida y comenzará a expandirse hacia afuera como una estrella roja gigante, según el sitio hermano de Live Science, Space.com. En el transcurso de los próximos 7 mil millones de años, la temperatura de la Tierra aumentará lentamente, dijo el astrónomo Robert Smith, un lector emérito de la Universidad de Sussex del Reino Unido, a Live Science en un correo electrónico.
En 2008, Smith, junto con su colega Klaus-Peter Schroeder de la Universidad de Guanajuato en México, realizaron cálculos para descubrir cómo la Tierra se encontraría con su creador. Pero exactamente cuándo los océanos comenzarían a hervir era difícil de precisar, dijo Smith. En cambio, esta vaporización del océano podría ocurrir dentro de mil millones de años a partir de ahora, pero agregó que hay una gran incertidumbre en esa cifra, agregó Smith.
En ese punto, la humanidad podría haber dejado de agregar gases de efecto invernadero a la atmósfera y podría haber seguido el camino de los dodos. Pero incluso una vez que los océanos estén listos, eso no significa que la vida desaparecerá de inmediato.
"Es perfectamente posible que algunas formas de vida simples puedan sobrevivir por un tiempo sin agua, pero a su debido tiempo (¡y no me pregunten exactamente qué significa eso!) Es probable que la superficie se derrita, lo que casi con seguridad eliminaría el último rastros de vida ", dijo Smith.
