Seis neandertales que vivían en lo que ahora es Francia fueron comidos por sus compañeros neandertales hace unos 100.000 años, según pruebas horripilantes del evento caníbal descubierto por científicos en una cueva en la década de 1990.
Ahora, los investigadores pueden haber descubierto por qué los neandertales, incluidos dos niños, se convirtieron en víctimas del canibalismo: el calentamiento global.
Si bien estudios anteriores han interpretado restos de neandertales para encontrar pruebas de comportamiento caníbal, este es el primer estudio que ofrece pistas sobre lo que pudo haber llevado a los neandertales a convertirse en caníbales. Los científicos descubrieron que los rápidos cambios en los ecosistemas locales a medida que el planeta se calentaba pueden haber extinguido las especies animales que comían los neandertales, obligándolos a buscar en otro lado para llenar sus estómagos.
Los investigadores examinaron una capa de sedimento en una cueva conocida como Baume Moula-Guercy, en el sureste de Francia. Allí, las excavaciones realizadas en 1999 por otro equipo de científicos descubrieron 120 huesos de Neanderthal de seis individuos que mostraron signos de ser canibalizados.
Más tarde, en 2014, otro grupo de investigadores analizó los depósitos de la cueva a una profundidad de 26 pies (8 metros), dividiéndolos en 19 capas asociadas con tres cambios climáticos. Para el nuevo estudio, los autores centraron su atención en la capa 15, una capa de sedimento limoso de aproximadamente 16 pulgadas (40 centímetros) de espesor, que cubre aproximadamente 98 a 131 pies (30 a 40 m) del suelo de la cueva.
En esa capa, el carbón y los huesos de los animales estaban tan bien conservados que los científicos pudieron reconstruir una instantánea ambiental que representaba hace 120,000 a 130,000 años. Descubrieron que el clima en el área probablemente era aún más cálido de lo que es hoy, y que la transición de un clima frío y árido a uno más cálido ocurrió rápidamente, "tal vez en unas pocas generaciones", coautor del estudio Emmanuel Desclaux, un investigador asociado de la Universidad de Niza, Sophia Antipolis en Francia, dijo a la revista Cosmos.
A medida que los animales que alguna vez poblaron el paisaje desaparecieron, algunos neandertales comieron lo que pudieron encontrar: sus vecinos.
El canibalismo no es exclusivo de los neandertales, y ha sido practicado por humanos y sus familiares "desde el Paleolítico temprano hasta la Edad de Bronce y más allá", informaron los autores del estudio. El comportamiento adoptado por los neandertales hambrientos en Baume Moula-Guercy, por lo tanto, no debe verse como "una marca de bestialidad o subhumanidad", sino como una adaptación de emergencia a un período de estrés ambiental severo, según el estudio.
Los hallazgos se publicaron en línea en la edición de abril de la revista Journal of Archaeological Science.
