Dark Matter se llama con razón uno de los mayores misterios del Universo. De hecho, es tan misterioso que aquí, en las opulentas oficinas de rascacielos de la revista Space, a menudo bromeamos diciendo que debería llamarse "Misterio oscuro". Pero eso suena como un cursi programa de History Channel, y aquí en Space Magazine no nos gusta cursi, así que Dark Matter permanece.
Aunque todavía no sabemos qué es exactamente Dark Matter, seguimos aprendiendo más sobre cómo interactúa con el resto del Universo y mordisqueando los bordes de lo que podría ser. Pero antes de entrar en las últimas noticias sobre Dark Matter, vale la pena retroceder un poco para recordarnos lo que se sabe sobre Dark Matter.
La evidencia de la cosmología muestra que aproximadamente el 25% de la masa del Universo es materia oscura, también conocida como materia no bariónica. La materia bariónica es materia "normal", con la que todos estamos familiarizados. Está formado por protones y neutrones, y es con lo que interactuamos todos los días.
Los cosmólogos no pueden ver el 25% de la materia que es materia oscura, porque no interactúa con la luz. Pero pueden ver el efecto que tiene en la estructura a gran escala del Universo, en el fondo cósmico de microondas y en el fenómeno de la lente gravitacional. Entonces saben que está ahí.
Grandes galaxias como nuestra Vía Láctea están rodeadas por lo que se llama un halo de materia oscura. Estos enormes halos están a su vez rodeados por subhalos más pequeños de Dark Matter. Estos subhalos tienen suficiente fuerza gravitacional para formar galaxias enanas, como las propias galaxias enanas Sagitario y Canis Major de la Vía Láctea. Entonces, estas galaxias enanas tienen sus propios halo de materia oscura, que a esta escala ahora son demasiado pequeños para contener gas o estrellas. Llamados satélites oscuros, estos halos más pequeños son, por supuesto, invisibles para los telescopios, pero la teoría establece que deberían estar allí.
Pero probar que estos satélites oscuros están allí, requiere alguna evidencia del efecto que tienen en sus galaxias anfitrionas.
Ahora, gracias a Laura Sales, quien es profesora asistente en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de California, Riverside, y sus colaboradores en el Instituto Astronómico Kapteyn en los Países Bajos, Tjitske Starkenberg y Amina Helmi, hay más evidencia de que estos satélites oscuros están de hecho allí.
En su artículo "Influencias oscuras II: formación de gas y estrellas en fusiones menores de galaxias enanas con satélites oscuros", de noviembre de 2015, proporcionan un análisis de simulaciones por computadora basadas en la teoría de la interacción entre una galaxia enana y un satélite oscuro.
Su artículo muestra que cuando un satélite oscuro está en su punto más cercano a una galaxia enana, la influencia gravitacional del satélite comprime el gas en el enano. Esto provoca un período sostenido de formación estelar, llamado estallido estelar, que puede durar miles de millones de años.
Su modelado sugiere que las galaxias enanas deberían exhibir una mayor tasa de formación estelar de lo que se esperaría. Y la observación de galaxias enanas revela que ese es el caso. Su modelado también sugiere que cuando un satélite oscuro y una galaxia enana interactúan, la forma de la galaxia enana debería cambiar. Y nuevamente, esto nace por la observación de galaxias enanas esferoidales aisladas, cuyo origen hasta ahora ha sido un misterio.
La naturaleza exacta de Dark Matter sigue siendo un misterio, y probablemente seguirá siendo un misterio durante bastante tiempo. Pero estudios como este siguen arrojando más luz sobre Dark Matter, y animo a los lectores que quieran más detalles a leerlo.
