Ocurre todos los meses y específicamente cada vez que la luna está llena. Durante este tiempo, la luna atraviesa la "cola" magnética de la Tierra, una extensión del campo magnético de la Tierra. En el espacio, el viento solar extiende la burbuja magnética que rodea nuestro planeta, creando una larga "cola magnética" en la dirección del viento. Cuando la luna entra en contacto con este campo, podría causar tormentas de polvo lunar y descargas de electricidad estática. Es posible que los futuros exploradores lunares tengan que tomar precauciones adicionales durante esa época del mes.
"La cola magnética de la Tierra se extiende mucho más allá de la órbita de la Luna y, una vez al mes, la Luna orbita a través de ella", dijo el científico Tim Stubbs del Centro de Vuelo Espacial Goddard. "Esto puede tener consecuencias que van desde" tormentas de polvo "lunares hasta descargas electrostáticas".
Cuando la luna cruza esta cola magnética, entra en contacto con una gigantesca "lámina de plasma" de partículas cargadas calientes atrapadas en la cola. La más ligera y móvil de estas partículas, los electrones, salpican la superficie de la Luna y le dan a la Luna una carga negativa.
Los científicos dicen que en el día de la Luna este efecto se neutraliza un poco por la luz solar. Los fotones ultravioleta expulsan a los electrones de la superficie, manteniendo la acumulación de carga en niveles relativamente bajos. Pero en el lado nocturno de la Luna, donde hace frío y está oscuro, los electrones se acumulan y los voltajes pueden subir a cientos o miles de voltios.
Stubbs dijo que los astronautas que cruzan el polvoriento terreno lunar cargado pueden encontrarse chisporroteando con electricidad como "un calcetín sacado de una secadora caliente". Tocar a otro astronauta, un pomo de la puerta, una pieza de electrónica sensible, cualquiera de estos acciones simples podrían producir un zap no deseado. "Se recomienda encarecidamente una conexión a tierra adecuada", dijo Stubbs.
El polvo lunar podría cargarse lo suficiente como para levantarse de la superficie. Hay pruebas del módulo de aterrizaje lunar del Surveyor 7 de que, cuando están suficientemente cargadas, las partículas de polvo lunar podrían flotar sobre la superficie lunar. Este polvo puede causar problemas ya que se aferra a los trajes espaciales, obstruye la maquinaria, rasca las placas frontales del casco (el polvo lunar es muy abrasivo) y generalmente dificulta la vida de los astronautas.
Gran parte de esto es pura especulación, sin embargo, dijo Stubbs, ya que nadie ha estado en la luna durante este tiempo. "Los astronautas del Apolo nunca aterrizaron en una Luna llena y nunca experimentaron la cola magnética".
La mejor evidencia directa de este evento proviene de la nave espacial Lunar Prospector de la NASA, que orbitó la Luna en 1998-99 y monitoreó muchos cruces de magnetotail. Durante algunos cruces, la nave espacial detectó grandes cambios en el voltaje lunar nocturno, saltando de -200 V a -1000 V, según Jasper Halekas de UC Berkeley, quien ha estado estudiando los datos.
Los científicos también dicen que este fenómeno sería peor durante una tormenta solar.
Habrá que investigar más sobre este ciclo mensual y cómo podría afectar a los que viven en la luna en el futuro.
Fuente original de noticias: Science @ NASA
