Diez meses después de su impresionante aterrizaje en el Planeta Rojo, el rover Curiosity de la NASA está a punto de embarcarse en un viaje épico como ningún otro en la historia espacial a las laderas del misterioso Monte Sharp, que se avecina dentro del Cráter Gale y el objetivo principal de la misión.
Pero no antes de que el robot complete algunas últimas tareas científicas críticas para iluminar más completamente el potencial del origen de los microbios marcianos en la zona habitable descubierta en el lugar de trabajo de sus primeras penetraciones en la superficie alterada del agua de Marte.
El equipo científico de rover ha elegido un trío de objetivos finales para investigar alrededor de la cuenca poco profunda de Yellowknife Bay, que se asemeja a un lecho del lago seco, donde Curiosity ha trabajado durante los últimos seis meses, perforado dos veces en los afloramientos de barro en 'John Klein' y 'Cumberland' y disparó repetidamente su poderoso láser de ciencia.
Curiosity volverá a visitar un par de afloramientos intrigantes llamados "Point Lake" y "Shaler" que el explorador investigó brevemente antes de llegar a "John Klein", dijo Joy Crisp de JPL, científica adjunta del proyecto Curiosity, en una conferencia de prensa.
“Shaler podría ser un depósito fluvial. Point Lake puede ser volcánico o sedimentario. Una mirada más cercana a ellos podría darnos una mejor comprensión de cómo las rocas que muestreamos con el taladro encajan en la historia de cómo cambió el medio ambiente ”.
Curiosity empleará casi todos sus instrumentos científicos para estudiar los afloramientos, excepto el ejercicio.
"Es muy poco probable que perforemos en" Point Lake "y" Shaler "porque queremos conducir", dijo Crisp a la revista Space.
"Podríamos perforar en algún lugar en el camino hacia Mount Sharp dependiendo de si encontramos algo convincente".
Los investigadores también utilizarán el instrumento DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) para buscar rastros de agua unida a minerales, en forma de hidrógeno, en el límite entre las áreas de roca madre y arenisca.
A partir de entonces, los manejadores de Curiosity ordenarán al gigante de 1 tonelada que comience el viaje hacia los tramos más bajos del Monte Sharp, que se encuentra a unos 10 kilómetros de distancia, mientras el cuervo marciano vuela.
Mount Sharp se eleva a aproximadamente 3.4 millas (5.5 km) desde el centro del cráter Gale. Es más alto que el monte Ranier en el estado de Washington.
Miles de millones de años de historia geológica de Marte se conservan en las capas sedimentarias del Monte Sharp, junto con las posibles firmas de los ingredientes químicos de la vida.
"La unidad comenzará en unas pocas semanas", dijo el gerente del proyecto Curiosity, Jim Erickson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, en la sesión informativa.
Pero el equipo estará atento a los objetivos de oportunidad en el camino.
“Estamos en una misión de exploración. Si nos encontramos con áreas científicamente interesantes, nos detendremos y las examinaremos antes de continuar el viaje ”, agregó Erikson.
"Si pasamos algo sorprendente y convincente, podríamos dar la vuelta y regresar", agregó Crisp.
Podría llevar casi un año llegar a Mount Sharp. Y Curiosity debe pasar a través de un campo de dunas potencialmente traicionero para llegar allí; vea el mapa de ruta JPL de la NASA arriba.
"Sin embargo, estamos buscando el mejor camino", dijo Erickson.
La NASA eligió a Gale como el lugar de aterrizaje específicamente para enviar Curiosity para investigar las capas sedimentarias del Monte Sharp porque exhibía firmas de minerales arcillosos que se forman en agua neutra y que posiblemente podrían apoyar el origen y la evolución de formas de vida marcianas simples, pasadas o presentes.
"Tenemos un deseo real de llegar a Mount Sharp porque allí vemos variaciones en la mineralogía a medida que ascendemos desde la base a niveles más altos y un cambio en el registro del medio ambiente", dijo Crisp.
El análisis de la muestra inicial 'John Klein' de color gris polvoriento realizada por el par de laboratorios de química a bordo de Curiosity, SAM y Chemin, reveló que esta ubicación en Marte era habitable en el pasado y posee los ingredientes químicos clave, como minerales de arcilla, necesarios para apoyar formas de vida microbianas, logrando así con éxito el objetivo científico clave de la misión y hacer un descubrimiento histórico mucho antes incluso de llegar al destino Mount Sharp.
Además de las mediciones científicas, los investigadores también aprendieron mucho sobre cómo operar los complejos mecanismos de perforación y entrega de muestras de manera mucho más eficiente para la segunda muestra de roca perforada.
La muestra de Cumberland tamizada y pulverizada se entregó en aproximadamente un cuarto del tiempo en comparación con la muestra de John Klein, realizada a un ritmo deliberadamente medido y cauteloso.
El análisis del polvo "Cumberland" está actualmente en progreso. El objetivo es determinar cómo se compara químicamente y confirmar los resultados encontrados en "John Klein".
"No hay resultados de Cumberland disponibles todavía", dijo Crisp.
El robot usó el poderoso láser ChemCam de un millón de vatios para abrirse paso en el agujero de perforación Cumberland y los relaves grises esparcidos en la superficie para obtener la mayor cantidad de información y mediciones de la composición química y la transformación por agua posible antes de partir.
La curiosidad acaba de llegar a "Point Lake". Estén atentos para mi próxima historia de curiosidad.
Mientras tanto, la hermana mayor de Curiosity, Opportunity, también descubrió minerales arcillosos y una zona habitable en el lado opuesto del Planeta Rojo, detalles aquí.
Y no se olvide de "Enviar su nombre a Marte" a bordo del orbitador MAVEN de la NASA: detalles aquí. Fecha límite: 1 de julio de 2013
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Obtenga más información sobre las misiones de Marte, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE y NASA en las próximas presentaciones de conferencias de Ken
23 de junio: “Envía tu nombre a Marte en MAVEN” y “Lanzamientos de cohetes CIBER Astro Sat, LADEE Lunar y Antares desde Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 8 p.m.
