En el último salto de lectura mental, los científicos dicen que fueron capaces de descifrar las emociones de una persona a través de escáneres cerebrales.
Los patrones de actividad neuronal pueden revelar lo que las personas piensan y sienten, es decir, si los científicos pueden dar sentido a los escáneres cerebrales obtenidos mediante imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). En estudios anteriores, los investigadores han demostrado que pueden determinar en qué número está pensando una persona, predecir dónde se encuentran las personas en un entorno de realidad virtual e incluso averiguar qué es lo que una persona está soñando, todo mirando escaneos cerebrales.
En el nuevo estudio, los investigadores de la Universidad Carnegie Mellon investigaron dónde la ira, el asco, la envidia, el miedo, la felicidad, la lujuria, el orgullo, la tristeza y la vergüenza viven en el cerebro. Para garantizar que los participantes del estudio pudieran evocar de manera confiable y repetida estas emociones, se reclutaron 10 actores del método del departamento de drama de la escuela.
"Son realmente buenos para ponerse en estos estados emocionales", dijo el autor del estudio Karim Kassam en un video de Carnegie Mellon. Los actores recibieron instrucciones de escribir escenarios para cada emoción, de modo que pudieran deslizarse en el sentimiento correcto en el momento justo mientras estaban acostados en una máquina fMRI.
Al observar la actividad cerebral de los actores, los investigadores descubrieron que había firmas neuronales asociadas con cada estado emocional, y que estas firmas se compartían entre los individuos.
"A pesar de las diferencias manifiestas entre la psicología de las personas, las diferentes personas tienden a codificar neuronalmente las emociones de manera notablemente similar", dijo en un comunicado la estudiante graduada e investigadora del estudio Amanda Markey.
Un modelo de computadora que aprendió los patrones cerebrales asociados con las emociones autoinducidas de los actores podría eventualmente adivinar qué emoción estaba siendo evocada con un alto grado de precisión. El modelo fue más preciso para identificar la felicidad y menos preciso para identificar la envidia. Por lo general, no confundía las emociones positivas y negativas, dijeron los investigadores.
La lujuria rara vez se confunde con cualquier otra emoción, y el patrón de actividad neuronal de la lujuria no estaba asociado con firmas emocionales positivas o negativas, lo que sugiere que podría pertenecer a una clase de sentimiento completamente diferente.
A los investigadores les preocupaba que una emoción como la ira, cuando los actores la convocaran, fuera diferente de la ira experimentada espontáneamente por el resto de la población. Para mantener esta disparidad potencial bajo control, diseñaron un segundo experimento en el que no se les pedía a los participantes que invocaran ninguna emoción por sí mismos, sino que se les mostraban imágenes destinadas a disgustarlos.
Cuando los actores vieron las imágenes repugnantes, el modelo de computadora predijo que experimentarían asco el 60 por ciento del tiempo, y enumeró el asco entre sus dos predicciones principales el 80 por ciento del tiempo, encontraron los investigadores.
Los científicos dijeron que estaban sorprendidos de que la computadora también pudiera predecir con precisión la emoción basándose solo en los patrones de activación en una subsección del cerebro.
"Esto sugiere que las firmas emocionales no se limitan a regiones cerebrales específicas, como la amígdala, sino que producen patrones característicos en varias regiones cerebrales", dijo Vladimir Cherkassky, programador de investigación senior en el departamento de psicología.
Los escaneos podrían abrir nuevas formas de examinar la emoción en los estudios sin tener que depender de la autoinforme, un método a veces poco confiable, dijeron los científicos.
"Podría usarse para evaluar la respuesta emocional de un individuo a casi cualquier tipo de estímulo, por ejemplo, una bandera, una marca o un candidato político", dijo Kassam en un comunicado.
Los hallazgos fueron publicados el miércoles (19 de junio) en la revista PLOS ONE.
